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1976年8月9日，苏联“月球24号”发射升空，这是苏联第三次取得成功的月球取样返回任务，也是苏联执行的最后一次月球探测任务。
1976年8月9日，“月球24号”发射升空
在美国执行阿波罗计划期间，从月球带回了上百公斤的月球岩土样品。但是，世界上并不只有美国拿到了月球样本，还有苏联。
当然苏联由于种种原因，最终放弃了自己的载人登月计划，但这并不等于苏联就没有办法开展月球取样返回任务。在1970年代，苏联通过三次成功的月面取样返回，一共获得了大约200克月球土壤样本，这是世界上除了美国阿波罗计划的样本之外，唯一独立获得的月球土壤样本。这三次取样返回任务分别是1970年实施的“月球-16号”（Luna 16），1972年实施的“月球20号”（Luna 20），以及1976年实施的“月球24号”（Luna 24）。
“月球24号”探测器模型
来源：space.com
其中，“月球24号”作为整个苏联“月球”（Luna）计划旗下发射的最后一颗探测器，于1976年8月9日发射升空，探测器总质量大约4.8吨。
抵达月球之后，“月球24号”探测器最终降落在月球表面的危海地区，最终在1976年8月22日成功携带170.1克的月球样本返回地球，这也是苏联的三次月球取样返回任务中取回样本最多的一次。此前的两次分别取回了101克以及30克样本。
美国与苏联的历次月球着陆地点分布图，无一例外，都在月球正面
来源：ilovestars.com
“月球24号”是苏联第三次尝试在此前从未进行过探索的月球危海地区进行取样。此前的“月球23号”发射失败，另外在1975年10月份还有过一次发射，但是由于火箭故障，探测器未能抵达地球轨道，按照苏联惯例，未给予正式命名。
月球24号升空之后，于8月11日进行中途轨道修正，并于三天后准确进入月球轨道。最初的运行轨道是115*115公里，随后经过变轨，于8月18日世界协调时06：36安全着陆于12°45’N，62°12’E。在2012年，美国宇航局月球勘测轨道器（LRO）准确确定了“月球24号”在月面上的位置。
美国阿波罗计划期间，宇航员在月球表面采集样本
来源：NASA
美国LRO探测器在月球轨道上使用高清相机拍摄到的，留在月球表面的“月球24号”探测器
来源：NASA
在地面指挥下，着陆器释放机械臂钻取周边土样并送入回收舱内密封。随后在经过大约1天之后，“月球-24号”于8月19日从月面升空。三天之后，8月22日国际协调时17：55，返回舱冲入地球大气层，并安全降落在西伯利亚西部。
对返回舱的检查回收到170.1g的月球土壤样本。后来苏联政府还用这次任务中取回的一克样品，与美国阿波罗计划中取回的一克样品做了交换。
事实上，“月球24号”是苏联发射的最后一颗月球探测器，此后整个世界对月球的探测都转入了低潮期。在“月球24号”1976年成功在月球软着陆之后，整整37年，没有任何人类探测器着陆月球表面，直到2013年12月14日中国“嫦娥3号”以及玉兔号月球车的到来，才打破这一沉寂。
2013年12月14日，中国嫦娥3号着陆月球成功
来源：CNSA
玉兔号月球车
来源：CNSA
设想中的嫦娥5号，中国首次月球表面取样返回计划，返回舱从月球表面发射升空的示意图
来源：CNSA
而且，中国不会满足于此，而将更进一步：预计在接下来的短短几年间，中国航天部门将连续实施“嫦娥4号”和“嫦娥5号”任务，前者将实现世界上首次月球背面着陆。
而为解决“嫦娥4号”任务中，月球背面与地球之间无法通讯的瓶颈难题，中国已经在2018年5月21日向距离地球40多万公里处的地月第二拉格朗日点发射了“鹊桥”中继卫星，拉开了“嫦娥4号”任务的实施序幕；而后者，也就是“嫦娥5号”探测器，则将实现中国的首次月球表面取样返回，预计带回2公斤左右的月球岩石土壤样本，从而使我国成为继美苏之后第三个独立获取月球表面样本的国家。
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