很多人对兴化并不陌生，兴化是隶属于江苏省泰州市的县级市（原隶属扬州），出了一个顶级文化名人——扬州八怪名气最大的郑板桥。不过，在从北宋以后到清朝这近千年的时间里，中国还有一个兴化。当然，这个地方现在不叫兴化了，但名气似乎更大了，你应该是知道的，就是福建莆田。
早在南朝末年和隋朝，就在这里设立了莆田县，但行政区划变来变去。北宋太平兴国三年，也就是公元978年，宋太宗赵光义和平接收了割据在泉州一带的清源军，莆田纳入北宋版图。次年，赵光义突然下诏，从仙游、莆田、永福（现在的永泰）、福清四个县，各割出一部分地盘，组成新的兴化县。并在兴化县的基础上设立了太平军，没多久就改称兴化军，还把莆田、仙游两个县划入兴化军。不久，兴化军的治所迁到了莆田县。
大家都知道福建也称为八闽大地吧，哪八闽呢？就是福州、建州、汀州、南剑州、泉州、漳州，以及邵武军和兴化军。在宋朝，“军”和州是差不多平级的，但规模要比州小些。宋朝的“军”主要设立在一些地势比较险要的地方，兴化军夹在福州和泉州之间，对岸还有个大岛，你说这位置重要不。
宋朝的兴化军不但是军事重镇，还是文化重镇，出了一个著名的大人物——蔡京。在书法史上，蔡京的地位可以说是超巨星级别的。北宋有四个著名的书法家，前三个都是公认的，比如苏轼、黄庭坚、米芾。而苏黄米蔡的“蔡”是谁，有人说是蔡襄，更多的人认为是蔡京。蔡襄书法当然是一流的，可蔡京的书法堪称是宗师级的，只不过因为这家伙祸乱北宋，名声太臭。人们想宋四家怎么能有个奸臣呢，就把蔡京踢出去，把名声好的蔡襄请进来。巧合的是，蔡襄也是兴化人。在宋四家中踢掉一个兴化蔡，请进一个兴化蔡，兴化军并不吃亏。
蔡京是个奸臣，但其实他对家乡兴化军也做了不少好事。比如兴化军历史上著名的木兰陂水利工程，就有蔡京不少心血。木兰陂处在兴化平原，经常受到海水的侵袭，没法种地。当时正处在王安石变法的高潮时，在京为官的蔡京觉得木兰陂很有必要兴修水利，就在公元1075年，多次建议朝廷修建木兰陂水利工程，得到了宋神宗的同意。木兰陂水利工程修建了8年，引木兰溪水，灌溉了上万倾的农田。从此以后，兴化军成了著名的渔米之乡。任何人都要一分为二的看，不要把蔡京完全妖魔化，即使他是妖魔，也有闪光的一面。
两宋时期，兴化军是福建路的重镇，到了元朝设“路”，兴化军就变成了兴化路。虽然面积是福建最小的，但“个头小、辈分高”。明朝撤路改府，兴化路又成了兴化府。不过呢，兴化府的地名在，但兴化县却被明英宗在公元1448年给撤掉了。明朝的兴化府只剩下两个县，但地位依然重要。
明朝时的兴化府还有一件和现在中国人的饮食密切相关的事。都知道番薯（红薯）吧，有人不顾西班牙殖民者的反对，冒险从菲律宾把番薯引进中国，解决了中国人吃饭的大问题。为什么清朝人口开始爆增，番薯的普及起到重大作用。著名科学家徐光启就盛赞番薯君，说种上番薯，收入是种稻谷的20倍。而番薯进入中国的第一站，就是福州、兴化、泉州一带。
清朝兴化府基本没有变化。到了民国，泉州府和兴化府并入厦门道，再加上江苏扬州也有个兴化。为防弄混，福建的兴化慢慢就消失了，变成了现在的莆田市。而莆田市的管辖范围，和宋元明清的兴化府几乎没有区别。
莆田市面积只有4119平方公里，要不是面积只有1699平方公里的厦门市的出现，莆田市就是福建省面积最小的地级市了。兴化没了，但兴化府对于莆田的影响，无处不在。
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