清朝乾隆年间，发生过一起著名的“觐礼之争”：英国马戛尔尼使团来华，不肯向乾隆皇帝下跪，而是坚持呈递国书时用西方的单膝跪地，引起很大的风波。
图：马戛尔尼单膝拜见乾隆
这起公案让当时的中国人很愤怒：到底是蛮夷之邦，不懂中华上国之礼仪！
那么，中国真的自古以来见皇帝就跪吗？是，也不是。
在中国，跪拜礼源远流长。古人在进行会客、讲学、喝茶、宴会等社交活动时，习惯跪在席子或者榻上，那时叫“坐”，有个成语叫“席地而坐”就是这个意思。
图：东汉砖画中的讲学跪坐
跪坐时，对身份地位贵重的人表达尊敬时，就弯腰低头，手自然扶地，这在当时不算什么低三下四，只是一种传统礼仪——日本今天的跪礼就是沿袭自中国古代。
大臣见皇帝上奏时，古代的变化大体如下：先是君臣互相跪坐，君居中；椅凳（胡床）发明后，皇帝坐凳子上，大臣跪坐地上；到了宋朝，皇帝坐在更高的龙椅上，大臣变成站立上奏；真正跪着上奏的，起始于元朝。
图：蒙古人的征服目的，就是让其他民族下跪
图：美国电影《马可波罗》中，西方人一路下跪忽必烈
唐有为在《拟免跪拜诏》中考证过：“汉制，皇帝为丞相起（立）；晋、六朝及唐，君臣皆坐；唯宋（群臣）乃立，元乃跪，后世从之。”也就是说，从元朝开始，大臣见到皇帝才开始下跪上奏，成为常礼。明清沿袭元朝，清朝更是“发扬光大”：不但跪，还要口称“奴才”。
图：明清的下跪大臣
图：明清的下跪大臣
于是，大臣跪皇帝，小民跪官员，下跪，终于成为全民奴化的象征。
不过，西方人也有漫长的封建时代，为何不像中国这样双膝下跪？
图：单膝跪是西方人习惯礼仪
西方人也有双膝下跪的时候——只在教堂里。信奉天主教（基督教）的欧洲人，对基督像、圣物祈福或者忏悔时也双膝下跪。《圣经》中，耶稣教谕说：“不可敬畏别神，不可跪拜事奉他，也不可向他献祭。”
图：欧洲教堂里下跪的西方人
但双膝跪是宗教礼仪，而非世俗礼仪。
古代的欧洲王国，国王和大臣都属于贵族（国王是贵族的代表），骨子里是平等的，不像中国那种中央集权到极致的“家天下”。大臣面见国王时，一般采用单膝跪加吻手的宫廷礼仪。而民间老百姓见到国王，低头弯腰表达尊敬的姿态即可，单腿跪都不需要。
图：单膝跪是贵族见国王的标准礼仪
为何要单膝跪？这和漫长的中世纪西方骑士制度有关。西方人军事活动频繁，国王御驾亲征更是常事，战事期间，穿甲佩剑的骑士面对国王时，单膝跪更方便——既表达了敬意，也利于迅速起身参加作战。其实，还有一层隐晦的含义：保留了反击的能力，一旦国王背信弃义，行礼者不至于没有丝毫的反击能力。
图：骑士单膝跪国王
图：单膝跪的同时，手按宝剑
说到底，西方之所以没像中国那样形成下跪文化，一是宗教信仰，一是军事需要，再就是西方“上帝之下人人平等”的意识所致。
参考资料：《欧洲宫廷礼仪》
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