“汤沐邑”这个词语源于周代，汤沐邑的汤是指热水，不是喝汤的汤，沐是指洗头，后来引申为沐浴。当时各国诸侯去国都朝见天子，衣冠不整、仪容不佳都是不礼貌的行为，因此就产生了沐浴休整的需求，周朝天子体恤各国诸侯，是以也会赐以王畿以内的、供住宿和斋戒沐浴的封邑，比如《礼记王制》就提到：“方伯为朝天子，皆有汤沐之邑於天子之县内。”
“汤沐邑”后来又演变成一种贵族的食邑制度，秦汉推行郡县制，承受封者在其封邑内渐无统治权利，食禄已改为以征敛封邑内民户赋税，封邑内的税收归受封者所有，当作沐浴洗澡的费用，《史记·平准书》：“自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉。”
所以，汉代常将“汤沐邑”赐给公主们，比如汉景帝的弟弟梁孝王刘武拥有封地梁国，后来他去世后，母亲窦太后伤心欲绝，汉景帝为了劝慰母亲，将梁国一分为五，分别封给刘武的五个儿子，至于五个女儿则全部赐给“汤沐邑”。公主们对这些“汤沐邑”并无实际统治权，但可以收取赋税，其所食汤沐邑的户数，一般与列侯差不多，长公主甚至可与诸侯王相比，食邑随爵位黜升而损益，可以世袭。清代龚自珍 《答人问关内侯书》提到：“其人揖让乎汉天子之朝，其汤沐邑之入，稍稍厚乎汉相公卿。”
汉代以后，“汤沐邑”制度继续存在，唐代杨炯《泸州都督王湛神道碑》提到西晋时期王湛母亲的常山公主：“母常山公主，河东有汤沐邑，因家焉”，而宋代文莹《湘山野录》卷上提到宋真宗曾对申国大长公主说：“朕之诸妹皆厚赐汤邑，筑外馆以尚天姻，酬先帝之爱也，汝独愿出家可乎？”
“汤沐邑”的税收虽然可观，但终究也只是身外之物，所以也有公主放弃封赏，比如上文提到的北宋申国公主就不要，她坚决乞求真宗批准她去出家为尼。
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