其实在元末明初，就已经有很多日本在诸侯争霸中失败的领主，率领武士、商人、浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢掠骚扰。在朱元璋建立政权后，为防沿海军阀余党与海盗滋扰，下令实施自元朝开始的海禁政策。
后来很多沿海的大商人，在财路被断后，加上海贸带来的巨大利益所刺激，铤而走险去当海盗了，但是由于当时大明禁海管控极严，所以在早起的时候，并不具规模；尤其是明成祖朱棣时期，改变了被动防御战略，主动出机，海上方向组建了郑和舟师，震慑和打击倭寇和反明势力。
在郑和第一次出海的时候，就剿灭了海盗陈祖义，灭贼党五千多人，烧贼船十艘，获贼船五艘，生擒海盗陈祖义等三贼首；海盗锐减。
直到明世宗朱厚熜时期，海禁政策因为国家经济无力负担，才渐渐松缓下来，当时有个叫汪直的人，与同乡徐惟学、叶宗满等人一同赴广东进行海外贸易，“置硝黄丝棉等违禁货物，抵日本、暹罗、西洋诸国往来贸易”，牟取暴利。由于海外贸易在当时为非法活动，一开始汪直加入徽州府歙县同乡的许栋集团，召“诱佛郎机夷，往来浙海，泊双屿港，私通贸易。”
许栋和李光头相继被明军朱纨剿灭，汪直遂另起炉灶，自立为船主。“遂起邪谋，招聚亡命，勾引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨舰，联舫一百二十步，可容二千人，上可驰马。”汪直成为当时东亚一个大型武装海商集团的首领。
当时汪直还与日本有贸易往来，接受日本战国大名松浦隆信的邀约，以九州外海属于肥前国的平户岛并以日本萨摩国的松浦津为基地，从事海上贸易。
1542年，汪直定居日本平户，自立了一个“宋国”，自称徽王。据田汝成《汪直传》载：汪直“据萨摩洲之松津浦，僭号曰宋，自称曰徽王，部署官属，咸有名号。控制要害，而三十六岛之夷皆其指使。”
翻译过来大概的意思就是，汪直在长崎僭越立国为宋，自称是徽王，还在他的“宋国”设立了官员，因为他控制了要害之处，所以日本三十六岛的蛮夷大中小名们都对他俯首帖耳，归他指挥。
此时的汪直直属的部队有五千人，各个装备着精良的武器，而当时东亚东南亚甚至是日本本土最强大的大名，最多的也只有三千部署左右，完全不是汪直的对手，而且他们还得靠汪直卖给他们枪支，所以他们对汪直只能唯命是从，俯首帖耳。
有人说汪直是日本的走狗，帮助日本人劫掠中国人的财富，然而这些财富实际上还是归属汪直海盗集团而非日本大名，汪直的常备武装有5000人甚至强于部分中小大名，鼓动起来能有十万多人，不知道大名们哪来的大心脏饲养这头猛虎。
有人认为，幕府，大名管不了的倭寇，汪直能管？对汪直产生质疑，也不知道他们是如何认为同样以土地生产为根基，更加分裂贫困，内斗频繁，朝不保夕的日本封建主们能够掌控海盗，这种说法非常可笑。当时汪直甚至还在日本称王，当时形容汪直的势力是“海上之寇，非受(王)直节制者，不得存”。
当时的汪直在日本势力之大，已经远超日本幕府，实力之强也是日本第一；当时的汪直已经算是日本的无冕之王，如果汪直愿意，吞并大小日本诸侯，推翻日本天皇和幕府，不过是弹指之间的事情而已。
但是大明王朝却不准许汪直这么做，公元1553年，总兵俞大猷率官军偷袭沥港围歼汪直。公元1554年，胡宗宪受命出任浙江巡按监察御史，官至兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，总督南直隶、浙、福等处军务，负责东南沿海的抗倭重任。为招降汪直，胡宗宪先将汪直的老母妻儿放出监狱，优裕供养，后遗使蒋州和陈可愿至日本与汪直养子王滶交涉，遂见汪直，晓以理，动以情。
汪直终究认为自己是大明人，见大明为了自己如此大费周章，在得到开港通市的允诺后，接受了朝廷的招安。
可是在去杭州谒见巡按王本固时，被王本固这个书呆子给诱捕了，最终汪直还被砍头。
汪直在位时期，还能控制倭寇把控海盗，汪直死后，汪直的后人再也不信大明王朝的任何承诺，其义子毛海峰发兵进攻中国沿海，从而导致了嘉靖末年的严重倭患。
当时大明的经济来源主要是江南，但深受倭寇之患，也直接导致了了大明王朝后期国库无存银，兵无粮饷，为大明的灭亡买下了祸根。
可以说，大明的灭亡，与时任浙江巡按使的王本固有不可推卸的责任，这也为“东林党”亡大明做了一个有力的佐证。
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