登州沙门岛，过去曾是蓬莱仙山，风景美如画，到了北宋时期，这里却成了人间地狱，是一个令北宋臣民闻之色变的所在，是比宁古塔还要可怕数倍的地方。
沙门岛上沙门寨，沙门寨中是流人。囚犯生存条件之恶劣尤胜广南恶瘴之地。宋朝刑罚中有一种配隶制度，专为宽恕死罪而设置，犯人免除死刑后，被送到一个地点去接受管制和服役。这个地点通常是又偏又远。五代十国时期，主要配隶到西北之地，然地处边疆，容易逃跑进入塞外投敌，成为威胁边疆安全的危险因子。所以逐渐开始配隶登州沙门岛，950年，后汉隐帝时期，前永兴军节度副使安友规因为城池失守，被除名，流登州沙门岛。
那么这个沙门岛在哪里呢？它隶属于登州，在蓬莱县北海中五十里，四面环海，只要控制周围的船只，这里就是个与世隔绝的地方，又因为岛上生存环境恶劣，成为配隶重刑犯的首选之地，宋太祖时期"罪人贷死者，旧多配沙门岛"，一般就是杖脊(打板子)，然后黥面(脸上刺字)，发往沙门岛。所以《水浒传》中数次出现“刺配沙门岛”之说。犯人在岛上服劳役:造船和养马，沙门岛风景优美，似乎是个和舒服的地方，然而沙门岛却是北宋臣民闻之色变的所在。原因就在于“至者多死”。沙门岛与世隔绝，岛上有80来户人家，为这些集中在沙门寨中的囚犯提供口粮，僧多肉少，粮食奇缺，每年都有大量的囚犯到来，而粮食始终就那么一点，所以监押动不动滥用私刑，导致大量囚犯死亡，然后扔到海里，这在当时成为一种定例。
1016年，著作郎高清在太康县任内"多纳贿赂"而获罪，流配沙门岛。之后遇到大赦，高清在被赦的行列，然而高家一直等不到高清回家，原来当时的监押董遇已经将高清害死。为此高家状告董遇，然而因为证据不足、高清已死等不了了之，宋真宗为此下旨不准滥杀犯人，然而也只是一纸空文，天高皇帝远，没有哪个监押能真正做到。
1058年，京东转运使王举元提到每年配隶沙门岛囚犯太多而粮食太少，而且他得出了一个可怕的结论，按照每年送到沙门岛三百人来算，十年就是三千人，除去十分之一的死亡数，和一部分遇赦移走的，应该还有两千人在押，然而粮食不过百十人的量。 这就导致大量的犯人没有饭吃，只能饿死或者被折磨死，然后扔进水中。
经过王举元的努力，沙门岛的情况略有改善，比如口粮增加至三百人、“立监以较赏罚”，然而沙门岛毕竟是和配隶之所，很多官员不认为应该给流犯配粮，所以配到三百人已经是宋廷的极限，这于沙门岛只是杯水车薪。所以沙门岛还是按照自己的那套办法来。熙宁年间，马默出任登州知州，得知当时的监押李庆在两年内杀了七百人，大为震惊，斥责道:“人命至重，恩既贷其生，又从而杀之，不若即时死乡里也，汝胡不以乏粮告而颛杀之？”之后李庆畏罪自杀。
马默深以为害，奏请宋廷，更定《配岛法》凡二十条，“溢数而年深无过者移登州”。在一定程度上减轻了沙门岛的压力。之后宋廷开始考虑移配它处，将沙门岛上的犯人划分等级:"不移配" 、“遇赦移配广南" 、"配远恶处牢城"、“配近乡州军牢城"等。当然原本应该配隶沙门岛的流人根据罪行大小也配往它处。不过制度是制度，具体办起来却很困难，到徽宗时期，即便做了很多努力，沙门岛依旧是个恐怖的地方，罪犯死亡率仍旧居高不下。
“免死改流”不过是将生命多延长了几天，想要在沙门岛活下去是一件难上加难之事，实际上九成以上都喂了鱼。直到南宋时期，沙门岛不在宋廷的管辖范围之内，配隶沙门岛才成为过去。
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