在一些反映清朝的影视作品中，我们经常看到皇帝表彰有功的臣子黄马褂，那么在历史上黄马褂又是什么样子的？什么情况下皇帝才会赏赐黄马褂呢？其实大概可分为4类。
第一类是皇帝出行时，各内大臣、御前大臣、御前侍卫等随从，必须穿著黄色的马褂以壮行色。这种黄马褂称之为“行职褂子”，没有花纹及图案。因为是因职而穿著，离开工作岗位，或者非与皇帝同行时便不能穿。
第二类黄马褂是皇帝狩猎校射时所赏赐的。清代的各皇帝至咸丰为止俱有每年狩猎的习惯。在皇帝围猎、校射时表现出息，或者向皇帝献猎物者，都可能得到皇帝赏赐黄马褂。这种黄马褂称之为“行围褂子”，按规定只有在跟随皇帝狩猎时才可以穿著。平时无故穿上属于犯禁，是可以被治罪的。
第三类黄马褂是因特殊功勋而得到奖赏。这种赏赐又称“武功褂子”，得赏者可以在任何隆重的场合穿著；意义上才属于一般人平时所说的“赐穿黄马褂”。据考据，这种赏赐方式在清初并不盛行，一路至嘉庆年间都未见于史书；相信是在道光或咸丰以后才开始出现。到了太平天国起后更多见赏赐于对太平军作战有功者。而获得赏赐者不单是有军功的战将，有时为皇帝(或太后)办事得其欢心亦可能获得赏赐。清末时慈禧太后便曾赏赐为其开火车的司机黄马褂一件。
第四类是特使、宣慰中外的官员。通常情况下，皇上特赐某官员黄马褂的诏曰宣读后，被特赐黄马褂的官员须骑马绕紫禁城一周，这种威武而又庄严的仪式，在咸丰年间最为盛行。
由于黄马褂的功用不尽相同，所以它们在形式上也略有区别。一般而言，侍卫及打猎与比武赏穿的黄马褂的纽绊为黑色，而武将和文官穿用的黄马褂的纽绊则为黄色（和所赐马褂同样颜色），以此表明后者要比前者显得更为尊贵一些。
整个清朝最出风头的“黄马褂”则是李鸿章穿着的那一件。1895年，李鸿章在日本进行马关条约谈判，返回驿馆时，被日本浪人小山丰太郎行刺，脸部中枪，血染黄马褂。李鸿章迷糊中不忘叮嘱随员，将换下来带有自己鲜血的黄马褂保存好，不要洗掉血迹。嘱咐后他长叹一声：“此血可以报国矣”。
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