法海是唐朝宰相裴休的儿子，俗名裴文德，祖籍山西闻喜县，大名鼎鼎的宰相村。历史上，法海是唐朝的得道高僧，对中国佛教的发展有巨大贡献，深受江苏百姓的敬仰。
只是让人惊讶的是，法海之所以家喻户晓，并不是因为他的“佛法”，而是民间流传的《白蛇传》。《白蛇传》是中国四大民间爱情传说之一，主要说的是水漫金山和白娘子被镇雷峰塔的故事。人们大多羡慕和同情白娘子和许仙的爱情，憎恨法海冷酷无情，拆散一对美好的姻缘。
历史上，法海与金山寺、白蛇的确有渊源。金山寺始建于东晋明帝时期，大概在公元325年前后。历经数百年的南北战乱，金山寺早已破败，直到法海来到这里，金山寺才开始重建。民间相传，法海在挖土修复寺庙时，发现了一批黄金，献给了唐朝皇帝。皇帝将黄金返回，当做重建寺庙之用。
据《金山志》记载：“蟒洞，右锋之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏。”原来，半山腰有一条白蟒蛇，经常出来伤人，所以百姓不敢上山烧香。于是法海亲自驱赶白蟒，并没有恶意伤害，只是将它赶入江中。消息传开后，上金山寺烧香的人就多了，法海便在白蟒洞参禅打坐，后来这个洞叫做法海洞。
这便是历史上法海与白蛇的真实故事，法海这样一个高僧，不问世事，怎么就变成“不懂爱”的和尚呢？
这要从冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》说起，宋朝时期，修炼有成的白蛇变成美娘子白素贞，与青鱼精小青在西湖偶遇书生许宣（许仙的原型）。白素贞喜欢书生，想要嫁给他，可是许宣知道她俩是妖精，受到威胁，非常害怕，于是向法海求救。之后白蛇就被法海收入钵内，镇压在雷峰塔下。
这个版本的法海还是得道高僧的正面形象，然而到了清朝，以《白娘子永镇雷峰塔》为蓝本，法海被塑造成“不懂爱”的恶和尚，《白蛇传》在全国范围内传播。先是口头传播，后来是评话、说书，再之后就是戏剧、小说等，形式多种多样，直到如今，更有歌曲和电影《法海你不懂爱》。
历史上的法海是个苦行僧，受江苏百姓敬仰的开山鼻祖，从来就没有拆散他人家庭的说法，连白蟒蛇也只是驱赶，而不是伤害。然而，这样一位得道高僧，却被丑化了数百年，令人叹息。
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