在地球上最荒凉的地方，不仅人类不能生存，就连微生物也要避开这块地方。它就是南美洲的阿塔卡马沙漠。
阿塔卡马沙漠干旱非常严重，有些地区甚至好几个世纪都没有降水了。这是因为阿塔卡马地区被安第斯山脉阻挡，而安第斯山脉则挡住了来自亚马孙河流域可能形成雨云的湿空气。即使阿塔卡马位于沿海地区，这里的气候还是十分干燥，古时候人们甚至早在古埃及人数千年之前就制造出了木乃伊。阿塔卡马是两极之间最干旱的地区，这里没有生命，因此它被认为更接近火星的气候条件而不是地球。
一组来自美国宇航局、墨西哥国立自治大学和路易斯安那州立大学等机构的研究人员发布了用海盗号在火星上进行探测任务时使用的方法对阿塔卡马沙漠土壤进行了同样的测试的结果。下面就是他们的研究结果：
海盗号的探测结果表明火星土壤中是无生命存在的，土壤中也没有有机物质，还发现火星土壤中存在一种或多种反应性氧化剂。在本次测试中，研究人员发现阿塔卡马沙漠极端干旱地区存在火星般的土壤。
来自该地区的样品仅具有痕量级的有机物质和极低的可培养细菌水平。对来自极端干旱地区的两个样品进行DNA测试，研究人员均未检测到DNA。
研究人员还进一步阐述了他们的研究结果。“在阿塔卡马的最干燥的地区，我们发现，如果海盗号当时是在这里登陆而不是在火星登陆，而且还在这里完成了相同的实验，我们的这项研究就和他们的完全一样啦。” 研究小组的主要负责人克里斯·麦凯博士说，“阿塔卡马似乎是地球上唯一一个海盗号找不到任何生命迹象的地方了。”
来自路易斯安那州立大学的一位主攻极端环境下微生物生存的专家说：地球上，只有阿塔卡马的土壤样品在实验室里培养不出任何微生物。
因为安第斯河流域的罗阿河的存在，智利卡拉马才能成为阿卡卡马沙漠内部的唯一一个定居点。如果没有罗阿河，阿塔卡马沙漠就永远无没有生命存在。
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