封建时期，皇家为了充实后宫，经常会在全国各地物色成千上万的妙龄淑女，经过层层选拔之后，仅有百人能够走进皇家，这些宫女一旦进入皇家，便失去了人身自由，除了少数宫女能够获得帝王临幸，成为嫔妃外，大多数的宫女是非常艰苦的，在繁琐的礼仪和森严的等级之下，宫女们终身做苦役。宫女一直都是皇宫里数量比较庞大的群体，最多时秦始皇的宫女有一万多人，而最少的皇帝光绪的宫女也有近两千人。宫女的设置，一直在中国保持了数千年。
在封建社会，女人的地位本就不高，而宫女又是专门任人驱使的，当然就是地位最低的奴婢了。主上一不开心，或者是不小心触怒到某个贵人，那么对这个宫女来说可能就是一次 ，甚至可能是性命之忧。宫女地位低，吃的也是最差的食物，干的却是最繁重劳累的工作，整日还要提心吊胆应付上级，在皇宫的夹缝中生存，在深宫里看不见自己的太阳，而这也就是宫女基本的生活状况了。
古代的宫女，早期的时候一般是来自女战俘，罪犯的妻子以及民间选拔。但自秦朝后，对宫女的要求就严格了许多，只收从民间选拔进来的，而且选拔的时候还有一系列的条件。比如东汉的时候就专门有大臣负责此项工作，选拔的人在城中对各家各户进行巡视，只招收十来岁的年轻女子，貌美清秀是基本要求，面相也是很重要的一点。女子的面相要好，一定要有所谓的旺夫相，这样才能入宫服侍皇帝。
而历朝历代的那些昏君，都对于选拔宫女有着极大兴趣，三国时的孙皓，为了满足自己的淫欲，不仅在民间选拔宫女，甚至连大臣家的女儿也不放过。结束三国纷争的晋武帝则做得更过分，他下令不准许一般人家的适龄女子结婚，一定要等他选拔好宫女之后才能与人成婚。这搞得民怨沸腾，可百姓们也毫无办法。
而在此事上最没有节操的皇帝当属明朝皇帝朱厚照了，此人极度喜好玩乐，为了满足自己的欲望，下人专门为他建了一座豹房，里面收纳了许多的绝色美女。如此这般还不能满足他，更绝的是他曾多次在晚上闯入别人家中抢夺女子。堂堂天子这么没有底线也真是够耻辱了。
宫廷里的规矩繁杂，能将一个宫女从生活起居到行为礼仪封锁的严严实实，一般情况只要逾规越矩，那等待她们的就只有棍棒责罚。有的后妃争宠夺爱，失利了就会拿宫女撒气，宫女在一定程度上就是妃子们的出气筒。清朝时，宫女常因一个小小的过失被罚跪或打骂，主子的气没消或者干脆忘记这事的话，被罚宫女也许要不吃不喝地跪上几天几夜。
曾经做过慈溪女官的裕德龄，出宫之后也发表了一些在清宫之中的见闻。她说宫女们出宫之后，很多人都嫁不出去。不仅年龄大了，还跟身体有关系。因为，清宫时期的宫女大多数都有血郁，这种病会严重影响生育能力。当一些宫女将手里的积蓄花没了，就去青楼过后半辈子。甚至有一些宫女直接被赏赐给了大臣，做一个低入尘埃的人。
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