蝉，也叫知了。在演化变为成虫之前生活在泥土之中，等脱壳变成蝉后，飞到树上，饮露鸣唱，可谓出污泥而不染。《史记·屈原贾生列传》对“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外”的高洁极为赞赏，这也是人们喜欢以蝉的形状作成饰品的缘故之一。玉蝉盛行于西汉晚期至东汉，多用作敛葬中含玉，放置于死者口中，取其清高绝俗，复活再生的意义。
其实早在几千年前的新石器时期就已有蝉形饰品出现了，玉蝉也大约是那个时候诞生的。就其用途来讲，玉蝉有三种类型：一种为佩蝉，佩带身上装饰和避邪；一种为冠蝉，缀于帽子上作饰物；还有一种为含蝉，是专放置死者口中的随葬品。它们的区别是：蝉的头部有对钻成“∨”形象鼻孔的为佩蝉；蝉的腹部两侧打成通孔的为冠蝉；而蝉体无孔的通常为含蝉。人们认为蝉在秋凉之时从树上钻入土中，等春暖花开之时，再从土中钻出爬上树，能够周而复始，生生不息，因此死者口含玉蝉寓意为由蝉引路而获得重生。
秦汉玉蝉，线条简练，以直线为多，琢磨平整,锋芒锐利，刀法粗犷有力，故有“汉八刀”之称。其后历代所制玉蝉，与之相差甚远。除了刀法、包浆之外，玉蝉的头部形态也是鉴别其具体制作时间的依据，如：平头玉蝉大多为西汉早中期所制，圆头玉蝉大多为西汉中晚期所制，而眼珠突出廓外的玉蝉大多为西汉晚期制品。此后历代玉蝉也都有其不同的代表性形制和特征。
商周玉蝉：用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放。所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用简单的阴线刻象征身体部位。
秦汉玉蝉：除少数尺寸略大，头上有穿孔的属佩饰玉外，基本上都是用作口含的葬玉。两汉玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成。蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。汉代玉蝉造型规整，变化较少。
南北朝玉蝉：玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
东晋以后几乎见不到玉蝉了
宋代仿古风气盛行，当然玉蝉也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰。
明代玉蝉：有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。明代玉蝉的纹饰线条雕工又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不光有脉纹，还有无数的小圆点，好似艉明的一般；蝉腿有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法，阴线刻得很密。在蝉的反面采用单撤刀法，使两翅与腹部分开，两翼张开，腹部凸起，增加立体感。腹部的皮纹从颈部开始，而前几个时代玉蝉的皮纹都是在腹部的下半部分才有。
清代玉蝉；也有圆身蝉和片状蝉。清代玉蝉是写真手法与仿古纹饰同用，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻，这是清代的特征。清代后期开始造假，民国时更为盛行。
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