公元1713年，正值康熙皇帝60大寿，登基以来除鳌拜、平三藩、反沙俄、收台湾，除了建立旷世武功之外，还有一点令康熙深感自豪，那就是在位时间超过历代帝王，他曾说过：“自秦汉以降，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者”。六十大寿是人生的一个重要节点，康熙帝决定举办一场隆重的万寿庆典，以此彰显帝业圆满、国运升平。
之前的帝王庆典，无非奢华排场，大宴群臣，接受百官朝贺，一通胡吃海喝之后，巨额花费换来只是帝王的虚荣心和满地垃圾而已。自汉武帝独尊儒术起，孝就成为了传统文化的核心，清朝入关继承了儒家治国理念，康熙帝亦崇尚以孝治天下，决定举办一场千叟宴，作为宣扬仁孝之风的公关窗口，笼络汉族民心。
在寿宴筹备之前，康熙就已经诏令全国，凡年满65岁者，不论官民，皆可进京欢聚。三月二十五日，老人们从全国各地赶来， 聚集于畅春园正门之前，据史料记载，赴宴的老人中，九十岁以上有33人，八十以上538人，七十岁以上1823人，六十五以上1846人，这四千多个老人成了康熙寿宴上的主角，而10至20岁之间的皇室子孙，则被康熙叫来充当服务员，给老人们斟酒取食。
年满80岁的老者还有机会被搀扶到康熙面前，接受皇帝亲自敬酒赐食，以示恩宠，宴席结束之后，外地进京的老人还被赐予银两，作为盘缠。首次千叟宴之后，康熙又于1722年举办第二次千叟宴，而这也是康熙帝生命中的最后一年。不过千叟宴并没有随着康熙的逝去而终结，乾隆即位后，分别于乾隆五十年和乾隆六十年，各举办了一次千叟宴，规模比康熙时期更大宏大。
乾隆第一次举办千叟宴时，降低了门槛，只要满60岁的老人均可参加，等到第二次举办时，乾隆已经是85岁高龄，为了避免年龄差距过大，这一次乾隆把参加宴会的门槛定为70岁。遇到这种好事，既能品尝皇家美食，还能获得皇帝赏赐，相信腿脚利索的老人都愿意参加，那么问题来了，会不会有年龄达不到要求的人来蹭吃蹭喝蹭赏赐呢？
毕竟清朝的人们既没有户口本也没有身份证，无法证明自己的年龄。而光凭外表也难以判断一个人的准确年龄。实际上，古代的户籍制度在隋唐时期就已经日趋完备，历朝历代对于个人信息的备案都非常重视，出生日期是其中的重要一项，婴儿一出生必须申报户籍，老人去世也要消除户籍，无户籍者，不仅没有田种，也不能出行，在清朝甚至连参加科举的资格都没有。
之所以对户籍管理这么严格，是因为这涉及到古代的税收政策。康熙五十一年之前，清朝的税收除了田赋之外，还有丁银，俗称人头税。清朝政府规定，年满16岁者即为丁，也就是该交人头税了，年满60岁即可免除人头税。户部就是专门的户籍管理机构，人口丁册每隔数年就重新修订一次，类似于现在的人口普查。
回到千叟宴，虽然皇帝的谕旨是只要满足指定年龄就能进京参加宴会，实际上，参会人员的年龄审查工作早就落在了基层官吏身上。清朝采用保甲制来管理居民，十户为一甲，设甲长，十甲为一保，设保长。通过层层串联，实现对个人的管控。而居民一旦离开常住地则需要官府开具路引，写上姓名、目的地、事由等项。户籍官吏根据名额，筛选出满足年龄的老者，签发路引并盖上官府印章之后，人才能上路出发，进京之后，也要凭路引才会被宴会官员接待，想要蹭吃皇家的满汉全席，的确不是件容易事。
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