法制晚报·看法新闻（记者 张丽）来自中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家团队首次在琥珀中发现蛇类标本，并揭示了一个前所未知的物种。记者7月19日了解到，该研究由中国地质大学（北京）的邢立达副教授等学者共同完成，论文发表于国际顶级杂志《科学》旗下子刊《科学进展》上。
3D还原 蛇类骨骼化石非常罕见
据了解，此次研究标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡冈谷地。此地的琥珀距今约0.99亿年。
据介绍，与其它脊椎动物化石相比，蛇化石是极为稀有的。这可能是因为大多数蛇类骨骼的质地都不是很坚硬，能形成化石并保存下来非常不易。而且，此前人们也从未在琥珀中发现过蛇类。
缅甸晓蛇和对应的CT重建。供图/邢立达
“我们中国地质大学（北京）和石探记科学团队在2016年初陆续发现了这些蛇类琥珀，然后耗费了近一年的时间来重建骨骼的三维结构。”论文合著者之一、中国科学院动物所副研究员白明对记者表示，这批标本中最重要的一件已经有些腐烂，暴露出了骨骼，这种情况对显微CT等无损设备的成像十分有利，通过对CT数据的重建、分割和融合，学者们最终得到了所有骨骼的高清3D形态。
缅甸晓蛇复原图 绘图。供图/邢立达
“我们此次发表的标本很特别，首先，这是首次在琥珀中发现蛇类，它的骨骼特征很特别，是一个全新的物种；其次，这是首次发现新生蛇，让我们可以了解古蛇的发育；第三，新发现表明古代蛇类曾在海洋边缘的森林中生活，也指示了该地区有着更广泛的生态多样性；新发现还对晚中生代蛇类的演化与全球分布性有着重要研究价值。”邢立达介绍，蛇的祖先可以追溯到侏罗纪中期。到了晚白垩世早期（约1亿至9500万年），蛇类已经有了全球性分布，南欧、非洲、北美、中东和南美都曾发现了蛇类化石。
标本极小 琥珀蛇长度仅9.5厘米
邢立达告诉记者：“琥珀蛇保存了长4.75厘米的连续的颅后骨骼，包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。这97枚椎骨中的前87节加上肋骨构成了躯干，剩余10节构成尾部。”标本的单一椎骨非常小，躯干椎体长约0.5毫米，尾椎长约0.35毫米。参照同时代的蛇类，如果标本完整，琥珀蛇的长度大约为9.5厘米。
“此次发现的标本有着明显的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），一共87节，推测总共有160节，而且标本的脊椎骨还有着特化的椎弧凹与椎弧凸，这是蛇类的重要特征，这二个结构互相镶嵌着形成球状窝，使得蛇的每一节脊椎骨都能牢牢的相扣，并且又能转动灵活。”迈克尔·考德威尔教授介绍道。
记者了解到，根据其骨学特征，学者将这件标本命名为缅甸晓蛇（Xiaophis myanmarensis）。属名Xiaophis中的“Xiao”源自中文“晓”，向发现该枚琥珀的石探记联合创始人、琥珀专家贾晓女士致敬，ophis为希腊语中的蛇；种名“myanmarensis”表明化石发现于缅甸。陈睿博士告诉记者：“晓，这个字有着多层含义，不仅有破晓之意，还与小字同音，表明这是极小的标本。”
学者推测 或从水生蛇类演化而来
学者发现的另一件蛇类标本是琥珀中的蛇皮，鳞片呈菱形或圆菱形，这张蛇皮的主人体长可能可达60至70厘米，是当时缅甸森林的大型掠食者，学者推测道。
从古地理角度，缅甸蛇类生存于南冈瓦纳的岛弧系统中，后成为劳亚大陆东缘的一部分。迈克尔·考德威尔教授假设道：“缅甸晓蛇可能从水生蛇类演化而来，后来迁徙到了外来地块的岛屿陆生环境中；特提斯海里广泛分布着多种森诺曼阶海生蛇，南美最近也发现森诺曼阶海生蛇，这都表明在陆生和水生环境中的蛇类多样性出乎我们的意料。”
总的来说，缅甸晓蛇等蛇类琥珀的发现，是人类首次在琥珀中找到蛇类，也是首次在化石记录中发现新生蛇，其个体发生学特征在蛇类化石中可以说是史无前例，这些琥珀为自然界最成功和最具代表性的动物群之一提供了绝佳的演化线索。
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责任编辑：王程央(EN046)
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