东晋时期，后赵皇帝赵石虎遣派部将麻秋镇守西阳国。因为麻秋筑城的原故，后世人将西阳国称之为麻城。麻城也就是今天的湖北省麻城市。
当时麻秋夫人怀有身孕，麻秋日夜期盼能生一个儿子。这天晚上。麻秋梦见自己到江中垂钓，没有钓上大鱼，却钓上了一朵荷花。那荷花含苞待放，带看圆润的水滴，十分惹人喜爱。麻秋刚要伸手去抓荷花，突然被仆人叫醒，说夫人快生了。麻秋跑出去一看，天色蒙蒙亮。不一会儿，接生婆从产房抱出一个婴儿。麻秋一看是个女儿。面色阴沉，拂袖而去.
麻姑自幼禀赋神异,降生三天后就能说话，一个月后就能跟着母亲背诵诗文，七八岁的时候,她无师自通，有了神通，将米粒撒到地上，能变成五彩绚丽的宝珠，麻秋忙于政事，而且对女儿甚为冷漠,女儿的这些事情。他一概不知。
当时，后赵皇帝敕令麻秋在麻城修建城墙，限期完工，麻秋令兵丁四处征召、抓捕役夫。麻秋为人原本暴烈专横，加之皇帝期限逼人，他传令部下严厉监工，让那些役夫没日没夜地苦干，鸡叫休息，天亮开工。按照现在的时间计算，他们每来不过睡两三个小时，铁打的人也受不了。而且饮食很差，管理严酷、稍微怠慢就招致毒打。役夫们不断有人死去。
长大后的麻姑美貌不凡，而且听力惊人。无论白天黑夜、麻始总能听到从工地上传来的哀号声。麻姑心地善良，早就规劝父亲善待役夫，可是父亲整决不听、还斥责她女儿家不要干涉政事。
麻姑日夜听着役夫们的哀鸣，于心不忍，为了让役夫早点休息、天擦黑的时候麻姑模仿公鸡鸣叫，引起全城的公鸡起鸣， 但没几天，事情败露、麻秋大怒、狠狠责罚女儿，见女儿拒不认错，麻秋盛怒之下将女儿投入大牢。母亲哭着探监，劝她给父亲认个错，好出牢回家，麻姑对父亲的凶暴厌恶透顶，婉言劝走了母亲。
当天夜里，麻姑将晚饭私藏的米粒洒在地下,米粒变成了宝珠四处乱滚。狱卒见状，争着追赶拾拣，麻姑趁机逃了出来。
麻姑逃狱的消息很快被麻秋知道了，麻秋带兵随后追赶。麻姑逃到了一个峡谷前面，走投无路。恰巧王母娘娘经过此地，拔下玉簪扔了下去，玉簪化成一座彩桥.麻姑过后，彩桥消失，麻秋带着兵马赶来，看着女儿逃去悻悻而归。
在王母娘娘的指点度化下，麻姑乘风飞行九天九夜后来到一个海盗仙山，开始潜心修行，数年后修成了正果，飞升成仙。心灵手巧的麻姑在海岛上培育仙桃，采集灵芝酿造美酒。每当农历三月三，麻姑总会带着鲜桃美酒，给王母娘娘拜寿，表达感激之情。
麻姑元君又称麻姑，是道教信奉的女仙之一。
关于麻姑成仙得道，众说纷纭。 有人说麻姑是在麻城境内的仙居山麻姑洞修炼成仙，也有人认为麻姑在江西省南城县的麻姑山上修炼成仙，麻姑山的名称由此而来。麻姑在麻姑山上修炼成仙的地方是“麻姑山丹霞宛陵洞天”，是道教三十六洞天中的第二十八洞天，也是七十二福地中的第十福地。
也有传说称麻姑是仙人王方平的妹妹。有一次，王方平和妹妹在蔡经家祝寿，麻姑自称亲眼看见东海三次变为桑田。沧海变桑田，一次要经历不知多少千万年。麻姑经历了三次沧海桑田，其寿命也就可想而知了，尽管表面看来麻姑就是一个十八九岁的大姑娘。所以，麻姑被道教认为是吉祥长寿的象征，其形象容貌美丽，身跨白鹤。在古代，人们给女性祝寿，往往要献上麻姑跨鹤像，称为“麻姑献寿”。
有研究者称，韩国也有信奉麻姑的习俗，但韩国的麻姑是位老太婆。
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