生在古代，留什么发型十分讲究，那里隐含着一个少男少女的年龄密码。
三四岁至八九岁，一般是自然下垂的短发，这个年龄段统称“垂髫”。到了八九岁到十三四岁，男孩儿们会把头发分作左右两半，在头顶各扎成一个结，形如两个羊角，叫“总角”。
到了十五岁，男孩子们要把原先的总角解散，扎成一束，所谓“束发”。发型自己说了不算，戴帽子更是事关重大，那需要一个庄严的仪式，就此宣告，你成年了。
在我国古代，不管男孩女孩，一到成年就要举行特殊的成人仪式，改变发式，男戴冠，女配笄，分别叫做“冠礼”和“笄礼”。
“冠”字从古文字形上看，最初是“用手戴帽子”的意思，由此演变为指帽子。不过古代的帽子跟现在的不同，更像是头上戴的一种装饰物，而且只有有身份的人才能佩戴。
冠礼是古代为贵族男子举行的加冠仪式，以示成人。具体做法是在宗庙中将接受冠礼的人头发盘起来，戴上礼帽。
《礼记曲礼》曰：男子二十冠而字。意思是说，男子到了二十岁的时候，要戴“冠”并取“字”。只有“冠而字”的男子，才具备择偶成婚的资格。
《礼记曲礼》：二十曰弱冠。意思是说，二十岁时身体尚未强壮，但要举行冠礼。因此，“弱冠”一词就用来指男子二十岁左右。清代袁枚在《祭妹文》中写道：予弱冠粤行，汝掎裳悲恸。大意是说，我二十岁左右前往广西，你拉住我的衣裳伤心大哭。
我国古代对冠非常重视。不仅男子成人时要加冠，而且冠一旦戴上，轻易不会摘下。《左传哀公十五年》中记载了子路“君子死，而冠不免”的故事。
讲的是孔子的重要门生子路在卫国期间遭遇政变，在激烈的战斗中，他冠下的丝缨被击断，就在他从容结缨正冠的瞬间，被人谋害。子路因此被后人看作是为捍卫冠冕威仪而死的第一人。
古代在戴冠这件事上不但尊卑有别，而且男女有别。在唐代以前，妇女是不能戴冠的。唐代以后，贵族女子才可以戴冠。所谓的“凤冠霞帔”，是只有贵族女子才有资格佩戴的装束。
古代女子发饰多种多样,有笄、簪、簪花、钗、梳钗、环、步摇、凤冠、华盛、发钿、金钿、银钿、扁方、流苏、梳蓖等。
与男子的冠礼相对，女子的成年礼叫做“笄礼”。《说文解字》曰：笄，簪也。“笄”就是古人盘头发或者别住帽子用的簪子。古时女子十五岁开始加笄，由家长替她把头发盘结起来，插上一根簪子。发式的改变意味着从此结束少女时代，已经成年，可以嫁人了。
《礼记内则》中有：（女子）十有五年而笄，二十而嫁。汉代经学家郑玄对此的解释是：女子十五岁时许配的，当年就束发戴上簪子；未许配的，二十岁时束发戴上簪子。后来，人们就用“及笄”一词，指称女子年满十五岁。
例如《儒林外史》：鲁老先生有个令爱，年方及笄。而“笄年”是指女子初加笄之年，即十五岁。例如白居易《对酒示行简》：复有双幼妹，笄年未结缡。意思是说，我还有两个年幼的妹妹，十五岁了，还没有嫁人。
在古代文学作品中，形容女子，尤其是年轻女子的年龄，有很多美好的词语，比如“豆蔻年华”。“豆蔻”是一种形状奇异的美丽花朵，古人常用来比喻少女。
唐代诗人杜牧在《赠别》一诗中写道：娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。这是形容十三四岁的女孩子，姿态轻柔美好，如豆蔻初放一般。因此，人们称女子十三四岁为“豆蔻年华”。
其他如女子十六岁称“碧玉年华”，二十岁称“桃李年华”，二十四岁称“花信年华”等，也都是拿美好的事物作比，形容女子的青春韶华。
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