在大家的潜意识里，宋朝总是与屈辱、羸弱等词联系在一起，然而真实的情况却是宋朝不仅丝毫不弱，而且还将中国冷兵器的发展推向了最高峰。
“生活在一个群星璀璨的年代”可能是宋朝每位皇帝的最大悲哀。骑兵在宋军中比例始终不高，尤其到了南宋，北方国土尽失，骑兵更是少得可怜。
在冷兵器时代，步兵对抗骑兵没有任何优势可言，但是世人口中的“弱宋”偏偏就靠着步兵成为对抗世界上对抗蒙古大军时间最长的部队。
俗话说，尺有所短寸有所长。既然马匹缺陷无法弥补，宋军就只能在兵器配置上想办法，他们的办法就是“制骑以弩”。宋朝是我国封建社会最发达的时期，宋军的弓弩可谓“极古今之巧”。唐代时，因为制作工艺落后，“弩张迟，临阵不过三发”，而到了宋朝，即便距敌人仅有五尺之地，仍来得及射杀敌军。
宋军装备的弓弩种类多，威力大，有可以单兵携带的黄桦梢弩、黑漆弩、黄桦弩、白桦弩等轻型弩，也有双弓床弩、三弓弩、手射弩、三弓床弩等置于大型弩床上的重型弩。
不过最令敌军生畏的还数神臂弓，正如金国大将完颜宗弼所说：“吾昔南征，目见宋用军器大妙者不过神臂弓，次者重斧，外无所畏”。
神臂弓虽谓之弓，其实它是不折不扣的弩。神臂弓出自西夏党项人之手，后来李定带入中原。神臂弓威力惊人，在二百四十步之外仍能“入榆木半笴”。宋神宗一见就“阅而善之”，命令军器监大量制作。
神臂弓第一次用于实战是在与交趾的作战中。熙宁八年，越交趾派宦官李常杰率八万大军北上，短短几日之内连下数城。北宋在广西兵力薄弱，邕州知州苏缄东拼西凑也只召集了“厢禁卒并老弱才二千八百人”。
不过因为装备先进，“神臂弓仆贼噎象不可胜计”，苏缄竟靠着这两千多人抵抗了42天。由于死伤惨重，李常杰在破城后竟报复性地屠杀了四万多百姓。
神臂弓大展神威主要还是在与金国骑兵的对抗上。靖康元年的东京保卫战中，李纲率开封军民奋勇杀敌，用床子弩、神臂弓和弓箭组成了远中近三层火力网，射杀大量金军。北宋末年中山保卫战中，因“城上多张神臂弓”，所以“金人往往畏避不敢轻犯”。绍兴元年，南宋名将吴玠在和尚塬以弓弩轮射的方式大败金军，完颜宗弼“身中流矢，仅以身免”。
神臂弓既能守城退敌，又能平原野战，所以宋人都称“神臂弓实天授神考，以甚利之器所向摧纪，夷狄莫能当。”到南宋时期，神臂弓已经成了宋军的制式装备。
由于在战场上发挥作用巨大，但宋朝将神臂弓制作工艺视为国家机密，就连使用都有严格规定。部队中只有第一等的射手才能“兼习神臂弓”，一旦损坏或丢失，士兵发配两千里，长官也要受连带处罚。
大概是保密工作做得太好，神臂弓在宋朝辉煌过后很快便在历史上消失。现在史料中保留的神臂弓图纸都是后人的推测。
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