日本的捕鲸历史可以追溯到8000多年前的绳文时代，当时已经有了吃鲸的传统。到了奈良与镰仓时代，捕鲸的记录越来越多，鲸鱼已经成为当时民众餐桌上必不可少的内容。而到了江户时代，鲸肉成为江户、大阪等地人们喜欢的料理。
二战后，日本粮食危机，鲸肉成为了代替猪肉，牛肉，鱼肉的重要食材，进入每家每户的饭桌上。
商业捕鲸始于17世纪，日本捕鲸协会称，“捕鲸是日本历史和文化不可分割的一部分，禁止商业捕鲸的做法正在掠夺日本文化和传统中的重要部分”，日本大地鲸鱼博物馆的人曾对美国记者说，捕鲸不是一项职业，而是骄傲，是历史。
日本捕鲸其实和挪威、冰岛、北加拿大的原住民因纽特人是一样的。但是，全世界只有日本，会跨过半个地球，把捕鲸船队派遣到北极捕猎。
以科研名义大肆捕鲸
日本20年来，以“科研”名义在南极做着商业捕鲸，捕杀对象包括南极小须鲸、长须鲸和座头鲸等，每年捕杀数百头，大部分都流入了餐桌。
实际上日本人并不是对鲸肉有着狂热的喜爱，日本筑地有着日本最大的鱼类市场，而在近千家鱼商中，只有寥寥可数的几家鲸鱼商。因为日本人根本就对鲸肉不感冒，鲸肉的味道比起其他常见的肉类还差，肉质很老，算不上非常美味。
而如今市场上不缺乏鲸肉的替代品，完全没必要捕鲸，但人们吃到鲸肉时，就会想起过往的日子，所以日本人其实把吃鲸肉这一行为看做传统，吃的是情怀。
鲸鱼的数量稀少，长须鲸等鲸类更是濒危动物，直到今天，国际上各种声音对日本捕鲸的评判从未停止，而日本也同样没有停止捕鲸活动。即使他们并不喜欢鲸肉。
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