天文史上的今天 | 一颗彗星的自杀

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一颗彗星冲向太阳，如飞蛾扑火，瞬间灰飞烟灭。这种彗星“自杀”的场景在2011年7月6日首次被人类拍摄到。

视频片段：一颗彗星的自杀瞬间（2011年7月6日拍摄，由于时差，当时美国时间是7月5日）

当一颗彗星冲向太阳，如飞蛾扑火，瞬间灰飞烟灭。这种彗星“自杀”的场景在2011年7月6日首次被人类拍摄到。

这颗小小的“脏雪球”被太阳引力控制，在飞近太阳时距离太过接近，最终被巨大恒星的炙热高温所吞噬。这一幕场景被运行在地球轨道上，专司太阳监测的美国宇航局“太阳动力学天文台”（SDO）捕捉并拍摄了一段总长约15分钟的视频，记录下了这颗彗星在太阳高温下解体消失的瞬间。

2011年7月6日，人类首次拍摄到这种彗星“自杀”的场景

来源：NASA

SDO，“太阳动力学天文台”

来源：NASA

在此之前，彗星运行到距离太阳非常近的位置上是时有发生的，但2011年7月6日的这一幕却是人类首次直接看到一颗彗星葬身于太阳的熊熊烈焰之中。考虑到太阳巨大的热量和辐射，这些“小冰球”基本上是瞬间消失的，也好，死的时候大概没有什么痛苦。

这类彗星有一个专门的名字，叫做“掠日彗星”（Sungrazing comet）。这个名字很形象。“掠”字告诉我们，这类彗星的近日点距离太阳会非常非常近，几乎是擦过太阳大气表面（距离有的只有几千公里）。因此，掠日彗星大概可以分为两类：已经自杀的，和正在去往自杀路上的。

2011年7月6日，图像右侧，飞蛾扑火的掠日彗星

来源：NASA

事实上，很多比较小的掠日彗星即便没有撞击太阳，在近距离飞过太阳附近的时候就蒸发殆尽，消失了。而那些个头大一些的则可以在危险的边缘试探好几次，绕太阳转好几回。但是太阳强大的引力潮汐作用常常会导致彗星解体，从而形成多颗较小的彗星。

一直到1880年代，全世界的天文学家们还都一直以为出现在太阳旁边的明亮彗星都是同一颗彗星的多次回归。直到德国天文学家海因里希·克鲁兹（Heinrich Kreutz）以及美国天文学家丹尼尔·柯克伍德（Daniel Kirkwood）确认这些其实都是不同的彗星，但它们相互之间的确存在关联，可能是此前一颗较大彗星解体之后形成的诸多小彗星体。

另一颗探测器“SOHO”卫星在2011年7月6日拍摄的图像，这是这颗小小“冰雪球”生命的最后时刻

来源：NASA

对于掠日彗星的真正研究开始的很晚，因为它们在近日点处距离太阳太近，难以开展观测。直到1979年日冕仪技术的进步让对这些彗星的近日点行为观测得以顺利开展。截止到2017年底，全球已知的，轨道近日点距离太阳小于12倍太阳半径（~0.055天文单位）的彗星数量超过了1500颗，大约占到所有已知彗星数量的1/3。

这些彗星大多很小，因此它们都是飞蛾扑火，一次回归之后就消失了。但那些彗核直径超过2~3公里的大型彗星就有机会幸存下来，等待下一次的回归。（注意！不要看完就直接用眼睛去看太阳搜寻掠日彗星，你找不到的！而且眼睛会瞎掉！！）

编者按：

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