明朝末年，崇祯皇帝自己这边都自身难保了，可在听到朝鲜东边边境吃紧的消息后，还是急忙派出了总兵陈洪范率军前去救援，结果自己却落了个煤山自尽和江山覆亡的结局。
清朝也是如此，甲午海战之后国祚就差不多终止了，他们也是为了保护朝鲜，不惜赌上国运与日本一战，结果也是不幸失败。在朝鲜被日本合并的次年，清朝也亡国了。
那么究竟是什么原因，使得他们要为这个近邻如此伤筋动骨呢？来看明朝万历二十年朝廷内的一场争论就知道了。
万历二十年，日本的实际统治者丰臣秀吉率领了大约十五六万的人马，大小舰艇七百多艘，短短六十天内就占领了平壤。走投无路的朝鲜国王赶忙派人前来明朝请援，对于是否要大举兴兵救援，当时朝廷上的官员引发了一番激烈的争论。
以兵部尚书石星为代表的官员认为，应当救援，他们指出丰臣秀吉表面上是对朝鲜有所图谋，实际意在中国。而以兵科给事中许弘纲为代表的官员则认为不该出兵，当时明朝为镇压宁夏总兵官哱拜的反叛，已经消耗了大量的兵力、物力，此时若东西两线同时作战，其后果无法不令人担忧。
这场争论，从双方提出的意见来看，都是为了大明朝好，都是从国家利益的角度来考量的。但是，双方中的“字小”伦理担当，无疑也是构成万历皇帝最终决定的重要因素。
何为“字小”呢？这是源于“事大字小”的一种说法，是儒家在处理外交关系上的一种观念，就是大国对小国仁义，小国对大国忠诚，从而体现大小、上下、尊卑的关系，最基本的特征就是朝贡外交。
而在中国古代历史上，朝鲜和我们关系建立最早的国家，来往也是最密切的，比如他们一年数次朝贡，而缅甸和老挝等国，则每十年一次。因此，明朝将朝鲜列为了藩属国的榜样，朝鲜对明朝行大事之礼，明朝则对朝鲜采取字小之策。
事实上，朝鲜君臣在向大明祈求救援的过程中，也巧妙地运用了这种“事大字小”的伦理关系。当时朝鲜国王李昖不顾群臣反对，毅然弃京城逃往北部与明朝接壤的宁边道，数度声言“予死于天子之国可也，不可死于贼手”、“与其死于贼手，无宁死于父母之国”。
他的理由无非就是说，朝鲜今日之难，并非自身的问题，而是由于坚守“事大”之节，竭尽藩属国的责任才导致的。其言外之意就是希望大明朝也能够履行“字小”的义务。就这样，朝鲜从“事大字小”的伦理层面，将大明王朝给拴在了自己的利益战车之上。
后来，清朝和朝鲜也延续了这样的伦理关系。
以我们现在的眼光来看，明清两朝和朝鲜之间的这种关系，是一种“事大字小”的关系，并非平等国家之间的关系。但是我们也应该看到，这种关系所体现出来的不平等，仅仅也就体现在礼仪上。就其实质内容来看，明朝虽说对朝鲜国王及其继承人实行册封，但对他们的继承等内政问题并不干预。
清朝在“天朝”尊严得到满足的前提下，在原则上也是不干预朝鲜内政的。
同时我们更应该看到，我们对朝鲜的巨大援助和牺牲，仅仅是后来的抗美援朝战争中，就有183108名志愿军将士战死在朝鲜，为朝鲜人民捐躯。可惜的是，三百多年后的他们，却令我们感到了心寒。
时过境迁，三百年前的“事大字小”之势早已是昨日黄花，昔日“兄弟”加“战友”的忘恩负义，让二十多万埋葬在三千里江山的中华英魂死不瞑目。
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