众所周知，古代皇帝作为封建王朝的最高统治者，具有无上的权威，既为了自己的私欲，又为了繁衍子嗣，因此，皇帝大多拥有众多佳丽，俗称三宫六院七十二嫔妃，亦或称三千粉黛。
依据《周礼》而言，周天子的后宫就有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，可见妻妾数量相当庞大，自此历朝历代加以效仿。当然，三千粉黛不过是泛称，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似，然而在名目上和数量上并不相同。在皇位传递过程中，新帝登基后，面对前任皇帝遗留下来的众多佳丽该如何处理呢？一般而言，处理此事有5种方法。
首先是被新帝迎娶。由于中原王朝深受儒家思想影响，注重三纲五常的伦理道德，倘若迎娶先皇的嫔妃，这就是乱伦，在当时的传统文化中是不可接受的。但往往也有例外，比如北周宣帝宇文赟，在其父北周武帝驾崩三日后，便宠幸了不少其父的后宫嫔妃；最有名的就是唐高宗李治迎娶了李世民的才人武则天，甚至后来晋封为皇后。
但这毕竟是特殊情况，一般只会出现在北方游牧民族政权中，即父兄伯叔死，子弟及侄等妻其后母，这已经形成了制度，称之为“继婚制”。像西汉和亲的王昭君、大唐联姻的咸安公主等等，都先后下嫁了三任甚至四任丈夫。
其次是为先皇守陵。新帝一般会让未曾生育子嗣的嫔妃们前往帝陵去给先皇看管一辈子的墓园，他们是不允许去别的地方的，直至去世。守陵制度起源于西汉，吕后在汉高祖病逝后，忌恨高祖的这些宠妃，将那些未生育子嗣的嫔妃们赶去陵园居住。最有名的就是汉成帝的才女班婕妤，在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死。
再次就是遁入空门。有些朝代将那些受过先皇宠幸却未能生育子嗣的嫔妃们送入皇家寺庙出家，从而保全皇家颜面。一般来说，出家之后的这些嫔妃会受到皇宫中专人的看管，是不准许还俗的。
然后就是随子就藩，颐养天年。实行分封制的朝代，诞下皇子的嫔妃可以在自己儿子成年之后一起前往封地，比如汉朝、晋朝、明朝等等。那些并没有实行分封的朝代，诞育皇子的嫔妃也可以在儿子成年后一起去皇子府邸居住。
最后也是残忍的方式就是殉葬。由于古人相信轮回，皇帝在临终前希望曾经侍奉过自己的嫔妃们也能在地下继续侍奉自己。有史记载，从商、周、春秋、战国、以及秦朝它们都有以人殉的风俗，帝王尤其如此，贵族也跟之效仿。譬如：多尔衮的母亲阿巴亥就被皇太极逼着上吊殉葬，明太祖朱元璋也曾下令未生育的嫔妃一律殉葬，这个明朝死灰复燃的殉葬制直到明英宗时期才被废除。
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