作为海军主要舰种，潜艇已有200余年历史，它在两次世界大战中均表现卓越。战略导弹潜艇可以给敌方本土以毁灭性的打击，攻击型潜艇可以对敌方舰队造成重大威胁，所以，潜艇的地位十分重要！但鲜为人知的是，在1949年以前，贫弱的旧中国为巩固千疮百孔的海防，曾4次尝试发展潜艇。
大沽口“闹水鬼”
1878年5月，法国举办世界博览会。当时的中国第一任驻英公使郭嵩焘老爷子在博览会上亲眼目睹了几种早期潜艇的模型和实物，体验了一回深入水底的感觉。这次奇遇很快引起部分中国科技人员的注意，经过几番争取后，获得朝廷批准，开始绘制图样，动工兴建。
光绪六年(1880年)中秋节，这艘神秘之船终于在大沽口水域露面。船的外观如同橄榄球中间大两头尖，船体大半埋入水下，只露出极小部分用于通气，当时的人惊呼:“水鬼匿迹矣。”奇怪的是，史书上没有记载这艘潜艇后来的命运。不过，对于当时正在没落的清王朝来说，这种初具现代潜艇雏形的作战利器没能发挥作用也在情理之中。
200艘美国潜艇成了浮云
1915年，北洋政府到美国考察军务。经过考察，1915年秋，北洋政府与美国签署协议，订购200艘潜艇，并派出23名海军士官到美国学习潜艇战术，为组建中国第一支潜艇部队作准备。但由于袁世凯称帝，时局动荡，致使留学经费断绝，中国海军士官被迫于1916年10月陆续回国，而所谓200艘潜艇订购案”也变成一纸空谈。
可是，中国海军的潜艇梦并未完全破灭。1918年，北洋政府在福建设立海军飞潜学校，自行培育潜艇建造和驾驶人才。但随着军阀连年混战，内耗不息，潜艇的建造计划被搁置，海军飞潜学校到1926年也因经费支绌而停办。
海军飞潜学校
擦肩而过的“德国来客”
1937年6月，海军部长陈绍宽率团抵达柏林，经过谈判，同德方签署了订购两艘250吨级近海潜艇的协议。这两艘中国订造的潜艇在德国的编号为U120和U121，这种潜艇的适航性和机动性都不错，属于当时较为出色的设计。
不料，二战的开始，使得正在积极扩军备战的德国物资装备极为紧张，于是德国造船厂将两艘建造中的中国潜艇当作现成的零件仓库，随用随拆，使得建造进度一拖再拖。到中日战争全面爆发后，由于日本与德国结成同盟，尚未交货的中国潜艇已无回国参战可能。1939年9月，德国正式照会中国，两艘潜艇由德国海军接收。中国第3次与潜艇擦肩而过。
英国中途变卦
1945年抗战胜利后，中国作为战胜国，获得了美国赠予的军舰。为了保住既得利益和暗中与美国较劲的心态下，英国外交部主动向国民政府提出援助先进舰艇的事项。海军部长陈绍宽抓住机会，促使政府与英国签署协议:英国赠给国民政府13艘舰艇，內有潜艇2艘，并且中方派官兵赴英受训。
然而，由于中国内战中国民党军队一路溃败，其海军主力舰艇也相继起义，投向人民海军，引起英国政府的恐慌。最终英国政府于1949年12月照会国民政府，单方面终止了赠给中国潜艇的计划。至此，蒋介石政府挑起的内战不但葬送了自己，也让潜艇与中国海军无缘相见。
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