如果说万里之外的一个国家国会以区区9票就改变了中国历史的轨迹，可能谁也不会相信。
而这样的事情，在大清国还真发生过。
由于清朝政府禁止英国商人向中国走私鸦片，中国对英国出现巨额的贸易顺差，引起英国人的不满。1840年4月3日，英国国会讨论对华开战问题。经过三天的激辩，4月7日，国会投票表决，271票同意对华开战，262票反对开战的，英国国会以九票的微弱多数，决定了对中国开战。
于是，英军东方远征军正式成立，侵华的军事武装由印度和好望角两地调集，总共包括军舰16艘、武装汽船4艘、运输舰28艘，陆海军兵共约4000人。海陆军最高司令为乔治·懿律。
道光二十年(1840年)5月22日，这支舰队漂洋过海，到达了中国澳门。鸦片战争正式开始。
首先，英军封锁珠江口，接着，北上到厦门海面，轰击岸上清军，并强行登陆，遭到清军顽强阻击后，又继续北上。
三天后，英军5艘军舰、3艘武装轮船和21艘运输船到达浙江舟山岛的定海县。舟山岛物产丰富，土地肥沃，居沿海南北之中，为海上要道。英国殖民者早就对它垂涎欲滴，这次准备重点攻占。
可是，当英国舰队兵临定海海上时，岛上的大清官员竟喜形于色，互相道贺：“这么多洋船，发横财的机会来了。”
总兵叫张朝发。他接到报告后，一不作任何军事准备，二不派一兵一卒前去探看诘问。当英舰入港时，大清守军没发一炮。
6月7日，英军向定海县令姚怀祥提出了三个条件：
1、还清洋行欠款；
2、销售鸦片烟土；
3、让出定海县城，让英军居住。
姚怀祥临危不惧，拒绝了对方的无理要求。然后，他与总兵张朝发商议，集中兵力，坚守待援。
事实上，定海原定兵员一万人，张朝发却把总人数减少到了2000人，平时又很少操练。作为海防要地，他手下连一艘战船也没有，遇有海事，只是临时雇用民船。如此装备的军队，怎么能临阵御敌？结果，张朝发又将有限的兵力分散到城内、城外和陆上、水上——又进一步削弱了清军的防御能力。
第二日，英军开炮轰击清军水师。张朝发驻兵城外，督兵还击。双方激战几个小时，张朝发左腿受伤，掉落水中，被救起后，送往了镇海。他一走，清兵水师的船只或被俘，或被击沉。城外的清军大举溃败，英军长驱直入，占领关山，炮轰定海。
当晚，英军从东门攀梯入城，偷袭成功。
定海落入了英军之手。姚怀祥见城已不保，立即从北门出走，经过普慈寺时，他竟然跳入梵宫池而死。
英军入城后，大肆抢劫和屠杀，定海遭到空前的劫难。英军占领定海后，在这里建立管理机构，管理定海军务、民政。
定海之战，是英国殖民者第一次以武力侵占中国领土的战斗，也是中国在近代史上第一次对外丧师失地。这一次不大的战争，成为鸦片战争之始，也成为中国历史改变走向之始。由于鸦片战争的失败，中国开始丧失独立自主的地位，沦为半殖民地半封建社会。
定海之战，成为了近代中国开始衰落的标志。
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