从文献史料来看，中国每个朝代几乎都在禁止“嫖娼卖淫”，可以说是一直处在扫黄状态。比如明朝法律明文规定：“凡娼优乐人买良人子女为娼优者，杖一百”。其实，明朝初至中叶，娼妓业很发达，官人灯红酒绿之中，名流贤达狎妓、寻欢作乐。明宣宗时期，发动过中国历史上第一次大规模扫黄的运动，在全国范围捏裁汰官妓，阻止官员们腐朽荒淫的私生活。
但是，短暂的紧张气氛一过，官妓虽然被取缔了，官员不再出入妓院，他们开始在家中蓄养女乐家妓。一度，北京妓院一蹶不振，成就了秦淮冠绝的天下之名。明末，“秦淮八艳”名满天下。明宣宗38岁驾崩，被明宣宗短暂压抑的酒色之欲迅速反弹，整个社会“淫风大炽”，如《金瓶梅》中描述的一般。
清代禁娼运动是真正的“法律禁娼”，清廷“扫黄”声势很大，一时颇有效果。康熙皇帝于1680年颁布了明文规定：“伙众开窑诱取妇人子女，为首照光棍例斩决，为从发黑龙江等处给披甲人为奴。”康熙还规定，北京内城不许开设戏馆等等。雍正帝下令全国废除乐籍制度，嘉庆帝曾进一步加大对卖淫嫖娼的处罚力度。但是，以扬州为例，这里自隋唐起性产业十分发达，什么“私窠子”“半月门”“扬滨”“船娘”等等，历代朝廷一直扫黄，在这里并未能真正禁绝。从古到今性工作者对“扫黄”信息掌握的很准确，“扫黄”一旦开始，她们便集体消失，“不知所之”。
清朝太平天国时期，由于参加太平军的几乎都是全家，战士们因为母亲、妻子、姐妹和女儿都在军中，因此不免总要相见。太平天国天王们规定，卖淫嫖娼被发现了是要砍头的。这是古代中国扫黄禁娼运动中最狠的手段之一，忠王李秀成曾以肯定的语气对英国人呤喇称，太平军的政权范围内“娼妓是完全绝迹的”（《太平天国革命亲历记》）。
据统计，民国期间中国的妓院有近万家，上海在册登记的有800多家，天津有530多家，北平有230多家，另外各地暗娼遍布各个角落，比例相当之高，到底有多少家，数量实在难以统计，由此看来，娼妓现象在民国的存在显得很为普遍。
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