在20世纪60年代末，美国武装部队开始把北约标准的7.62毫米子弹改为5.56毫米子弹。其中的道理比较简单，自开始设计之日起，在狙击步枪的正常射程内，小口径子弹要比大口径子弹的射击效果好。同时，也保留了供狙击步枪使用的大口径子弹。这意味着当时美国军队使用的7.62毫米M14“联赛”型狙击步枪（又称“精确”型狙击步枪）需要保留下来。目前这种步枪被称为M21步枪。
M21步枪是口径为7.62毫米的M14步枪的特殊型号。作为标准的军用步枪，M14步枪在美军中服役了许多年。M21保留了最初型号的基本形状和机械设置，而其他设置在制造期间都作了改动。
值得注意的设计细节
首先是挑选枪管。只有那些最接近承受限度的枪管才有资格接受挑选，为了减少可能出现的制造误差，那些枪膛内没有正常镀铬的枪管是没有资格中选的。为了确保连接正确，它安装了新式的枪口抑制器，并且抑制器一直扩大到枪管。扳机设置是手工组装的。经过调整，当扳机推力达到2~2.15千克时，扳机处于释放状态；这种步枪还安装了含有玻璃纤维的桃木枪托。枪托经过了环氧树脂浸泡。它的气动操作装置同样与众不同。为了确保操作时尽可能平滑，所有操作装置都经过手工削磨，并且都是用手工组装的。
M21步枪保留了全自动射击的功能，但正常情况下，只能半自动（单发）射击。
组件中的主要变化是安装了可放大3倍的望远镜。除了正常使用的瞄准十字线外，它还安装了一个方格坐标系统，可以帮助射手准确地判断出人体状目标的距离，并能自动设置射击角度。使用这种瞄准具，在300米的射程内，M21步枪发射10发子弹，每发子弹弹洞之间的距离不会超过152毫米。
M21步枪还有一个非同寻常的设置——声音抑制器。这种声音抑制器不同于世界上普通使用的消音器，它属于缓冲器之类的设置。它不会影响子弹的运动速度，并且有助于子弹在平滑的弹道上运动；但是，它可以把射击时产生气体的运动速度减小到音速以下。这样就起到了消音器的作用，射击时没有尖锐的声音，所以敌人很难发现声音的来源。
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