达摩是禅宗始祖，曾在少林寺苦苦面壁九年，后来将自己的衣钵代代相传于慧可，僧璨，道信，弘忍，慧能大师，才使得中国的禅宗文化达到史前的蓬勃。但是被尊称为祖师的慧能，确实一个字也不认识。
慧能大师本事穷苦人家出身，父亲早早的就不在了，凭借着给人砍柴的生活养活自己和母亲，从下没机会读书，有一天听到有人朗诵《金刚经》，慧能心里顿时悟出一些东西来，询问了半天才知道这是此人从禅宗五祖弘忍大师的听来的，自己心里就有了想要去拜见五祖的想法。
金刚经节选
有位人资助了他一些银两，安顿好自己的母亲，就去拜见弘忍大师，见面就说自己是来成佛的，弘忍说道：你没有被开化过，而且还是岭南人，怎么能成佛？慧能极富有内涵的说了一句：我虽然未开化，但是我和大师的佛性相当。弘忍觉得此人很有佛缘，就将其留下来到厨房做杂役。
有一日，弘忍召集弟子，想让这些弟子们谈一下生死观念，并作出一首偈子，谁写的好就将第六代祖师传位给他，好多的弟子都知道当时有个叫神秀的弟子，很是聪颖，肯定会是第六代的祖师，所以这些弟子就没有做偈子，神秀苦思冥想做出来一首，弘忍也对此称赞，直到有一天慧能听到此作品
自己也想着做一首出来，但是自己不会写字，就让会写字的卢供奉给他写在墙上，也是后来寺院经常出现的一首偈子：
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍看到后，直到此人已经觉悟，就将这首偈子赶紧拿鞋子擦掉，因为怕遭到师兄弟的迫害，当晚就将《金刚经》之道传给他，还将禅宗祖师的袈裟衣钵创给他。
涅槃经节选
慧能连夜跑到南方，隐忍了16年，直到有一次路过南海的一个寺庙，正在讲解《涅槃经》，慧能通过辩论，每字每句惊人心魄，便被奉为座上宾，此后，印宗请他交流佛学，两人相见恨晚，印宗就到处宣传慧能，慧能就邀约到各地讲学，慧能对半辈子的讲解写出了《坛经》这本轰动佛学和思想界的书籍，武则天和唐中宗也经常接见他。
慧能大师千年不腐
后人发现慧能大师千年不腐的尸体，将其供奉，成为一代宗师。
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