印度河位于南亚次大陆的北部，印度河流域是次大陆的中心区域，是历史上最早的人类文明发祥地之一。哈拉巴文明的主要遗址均发现于此。
哈拉巴文明是20世纪20年代初发现的。考古学家经数十年的发掘，在这里陆续发现了200余处城市和村落的遗址，其中以摩亨佐·达罗(在今巴基斯坦信德省境内)和哈拉巴(在今巴基斯坦旁遮普省境内)两座城市遗址最大，保存得也最整。因哈拉巴遗址最早被发现，因此，学者们把印度河流域的古代文明称为“哈拉巴文明”。哈拉巴文明的范围很广，南北宽约1100公里，东西长约1550公里，即东起德里附近，西达伊朗边境，北抵西姆拉丘陵南麓，南至坎贝湾东岸。哈拉巴文明的年代，一般认为其中心地区约为公元前2500至前1750年，其边缘地区最晚延续到公元前1000年。哈拉巴文明的创造者，一般认为是达罗毗荼人，另外可能还有其他土著居民。
哈拉巴文明属青铜时代的文明。人们已经能够制造铜与青铜的工具和武器，如斧、镰、锯、小刀、钓鱼钩、匕首、箭头、矛头等，同时，还知道熔解金属矿石。当时的金银工艺品品种虽然不多，但金属的冶炼、锻铸和焊接技术却有较高水平。由于铜尚属稀少之物，这一时期的工具除金属工具外，还不能排除石制工具。
哈拉巴文明是一种城市文明，但其基础建立在农业之上。居民的主要生产活动是农业。发现的粮食作物有大麦、小麦，也可能有水稻。经济作物有棉花、胡麻。另外还有蔬菜、豆类、瓜果、椰枣等园艺作物。在畜牧业方面，已驯养的牲畜有水牛、黄牛、山羊、绵羊、象、狗、鸡、骆驼等，这些驯养的动物，既是耕耘、运输的工具，又是人们肉食的来源，羊毛还可作纺织原料。在手工业方面，有粮食加工、棉毛纺织、制陶、冶金和珠宝制造等。上述行业的发展，促进了商业贸易的发展。当时不仅在印度本土有经济来往，而且与西亚也有贸易联系，并已有二进法和十进法等相当统一的度量衡制度。经济的发展促进了城市的形成，据估算，哈拉巴和摩亨佐·达罗两座城市的人口数量均为3．5万人左右。供养这样多的人口，主要依靠农业。
哈拉巴文明有一定的城市建筑规划。哈拉巴和摩亨佐·达罗两城相距400英里，但其城市建筑极为相似。它们的周长均在3英里以上，都分为卫城和下城两部分，并且卫城的面积大小也都相近，南北都是1200--一1500英尺，东西都是600～700英尺。哈拉巴的卫城围以高达50英尺、基底厚达40英尺的砖墙，这里可能是统治者的居住区；下城则为普通居民区。摩亨佐·达罗的建筑和规模较哈拉巴更为壮观。卫城的四周设有防御的塔楼，中心是一个大浴池(浴池长为39英尺、宽为23英尺、深为8英尺)。浴池的西面有一座规模宏大的粮仓，南面有一组建筑群，其中心是会议厅，东北面有另一组建筑群，其中有一座很大的长厅(230×78英尺)。下城是居民区，街道整齐，布局合理，有宽达10米的大街，也有狭窄的小巷，街道的下面设有砖砌的下水道。建筑体系如此完善，这在古代是罕见的。街道两边的房屋主要用烧砖砌成。房屋的大小、高低和设备都有很大差别，其中有很阔气的楼房，也有非常简陋的茅舍，这表明当时的阶级分化和对立已十分明显。这两座城市，一个在印度河的上游，一个在印度河的下游，显然是两个互不相属的国家的都城。
哈拉巴文明已创造了自己的文字，它们主要留存于各种石、陶、象牙制的印章上，有些器物上也留有简短的铭文。迄今所知哈拉巴文明的字符约500个，但尚未释读成功，一般认为其语言属于达罗毗荼语族。
综上所述，当时哈拉巴文明已迈入国家的门槛，哈拉巴、摩亨佐·达罗等大城市都是早期国家的统治中心。
大约从公元前1750年起，哈拉巴文明走向衰落。衰落的原因目前说法不一，主要有以下几种观点：(1)雅利安人入侵。这是较为流行的外族入侵说，因为印度河流域一些城市遭到严重破坏，尤其是摩亨佐·达罗被彻底摧毁，许多街巷、房屋留下了不少被杀戮的男女老幼的遗骨，而多数学者认为此入侵者就是吠陀时代的印度·雅利安人。(2)自然灾害。如河床的改道、地震、洪水、沙漠的侵害等。(3)自身的衰落。这是城市之间彼此争斗或人民起义的结果。(4)自然因素与人为因素互相影响，造成该文明衰亡。
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