一天，唐僧师徒四人越过火焰山，来到一条小河边。唐僧累了，就在河边停歇下来。因为双脚被火焰山的余热烫得难受，就在河边水里洗洗脚。哪知用手擦了几下，竟搔下几块脚底皮来。
刚巧，这时游来几条泥鳅在水中觅食，一眼看见水中沉落一些脚底皮，它们就争着吞食起来。说也奇怪，吃了唐僧脚皮的泥鳅，个个肚皮都一下子胀得鼓鼓的，变成一个个圆咕隆咚的东西。迟来了一步的几条泥鳅，看了也目瞪口呆。这些泥鳅马上将这一奇事报告了水族之王——海龙王。海龙王一听很觉奇怪，立即派出虾兵蟹将去查看。
经过调查，知道是吃到了唐高僧的脚底皮。这是一个千载难逢的好机会。海龙王也听说过谁要是能吃了唐僧肉，就可以长生不老。因此，他怒不可遏，立即传令虾兵蟹将去将那些吃了不死药的泥鳅擒来问罪。
这些变了种的泥鳅，肚皮一大，行动不便，逃得更慢，只好使尽平生之力，往河边的泥里钻。钻呀钻，头钻成三角扁形，可尾巴却被追来的蟹将咬住。虾兵蟹将拼命地将它们往外拖，一拖两拖，将它们的身子拖得很长，而且一个个都被吓破了胆。从此，它们就栖身在湖泊池塘边，钻个泥洞，躲在里面。它们白天不敢出洞，只有到晚上才偷偷地出外觅食。
据说，这些泥鳅吃了唐僧的脚底皮，有了仙气，虽不能长生不老，可寿命却长了不少；而且死后，哪怕是炎热的夏天，既不腐烂也不发臭。人们看看这些变了种的泥鳅，颜色大都是黄的；形似蛇而不咬人，心是善的，所以就叫它“黄鳝”。
不过海龙王还不甘心，竟发誓说：“好呀，你长寿，你死了不烂、不臭；但如你死在我的地域，我就要叫你烂，叫你臭！ " 直至今日，黄鳝如果死在水里，那就真的会发臭发烂呢！
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