神机营是1410年征战交趾（越南）时，明成祖朱棣在京军中组建的专门的枪炮部队，这支部队是明朝京军三大营之一、军队的杀手锏，担负着“内卫京师，外备征战”的重任，并且，神机营是中国和世界上最早建立的火器部队，比欧洲最早组建的火器部队西班牙火枪兵（火枪兵约于1510年建立），要早一百年左右。
酷炫的明成祖朱棣
演习中的火枪部队
至于火器部队为何叫神机营，则和当时流行的一种火器“神机箭”有关。神机箭是众多火箭武器中的一种，即在竹筒发射器中装有若干火箭的小型火箭武器，如下图所示：
神机箭
神机箭
明代《武备志》是这么描述的神机箭的：造法矾纸为筒，内入火药令满实，另置火块油纸封之以防天雨。后鐟一孔装药线，用竹为干。铁矢簇如燕尾形，未装翎毛，大竹筒入箭二矢或三矢。望敌燃火，能射百步利顺风，不利逆风，水陆战皆可用。用之水战能燔舟篷，用之陆战能毁巢穴，中毒必死。
听着很可怕的样子啊。
神机箭
明朝的战争形态、战争模式和之前的历朝历代相比，有了非常巨大的变化，其中火器的应用起到了核心作用。如果说中国火器在战场上的应用，宋朝是萌芽阶段的话，那么明朝就是大发展的时期，而出现这种形势则是与朱元璋的称帝历程息息相关的。
明太祖朱元璋
朱元璋在长江附近起家，在他发展之初，有一个叫焦玉的人献上了他所研制的火器，于是朱元璋队伍成为了当时江南起义军中唯一拥有火器制式装备的起义军。
江南水网纵横，蒙古人引以为傲的骑兵队伍发挥不了应有的威力，在与起义军的战斗里吃了不少苦头，而拥有火器的朱元璋很快就尝到了甜头，并在其后与另一支起义军首领陈友谅的多次战斗中，因火器装备而得了不少助益。
陈朱鄱阳湖之战
在当时的南昌攻防战中，陈友谅挥军60万围攻南昌，结果南昌的朱军在火铳的帮助下使陈友谅久攻不下。而其后的鄱阳湖大战里，朱元璋的军队更是最大限度地发挥了火器的威力——使用了当时中国最先进的火炮、火铣、火箭、火蒺藜、大小火枪、大小将军筒、大小铁炮、神机箭等火器，开创了在水战中以“舰炮”轰击敌舰的先例。
电影《大明劫》里明朝火器部队
火药的配方和制造技术自朱元璋后，在明朝渐渐趋于成熟，这个时期的火药配方大致可分两类：
1.由硝、硫、炭构成的纯火药配方
2.夹带其他成分的毒火、神火等火药配方（这个有点化学武器的意思(⊙ ▽ ⊙)）
电影《大明劫》里明朝火器部队
在明成祖朱棣建立神机营后，这个战斗力爆棚的部队一直随着明朝火器的发展而壮大着。
可以这么说，火器与神机营在明朝军事战争里，算是一颗最耀眼的明星了。
在著名“抗日艺术家”戚继光抗倭时期，利用火器配备冷兵的鸳鸯阵，打得倭寇屁滚尿流，而在明朝末年，袁崇焕统帅的关宁铁骑中，就有全部配备了神机营火器的骑兵，靠着这些神机营火器，以8000多人打败十万多的皇太极大军，赢得广渠门大捷。
鸳鸯阵概念图
照理说按照神机营的这种趋势发展下去，我神州大陆应该是大陆第一强，根本不可能遭到后来的西方列强的侵略。
八国联军侵华
但可惜就可惜在到了清朝，当局者局限于骑射为满洲之基本，不愿意在军事装备上花精力、功夫、金钱，以至于从火器到战船配备兵器，都在快速退步，后来竟到了比明朝末年还要落后的地步，在鸦片战争里，被英国人打得毫无招架之力，也不是什么值得惊讶的事情了。
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