众所周知，日本的冲绳县，在古代叫作琉球王国。在中国元朝末期，琉球的英祖王朝分裂成三个国家：中山、山南和山北。其中，中山国的实力最强。公元1372年（明洪武五年），明太祖朱元璋派使臣杨载出使琉球，向三国诏谕。琉球地处一遇，国小民贫，三王都希望有强大的明朝作为靠山，得到诏谕后，琉球三王便不约而同地向大明“奉表称臣”，同明朝建立了朝贡关系，正式成为中国的藩属国。
值得一提的是，“三山”时期，就有程复、王茂、叶希尹、怀机等来自明朝的人才得到重用，他们受明朝皇帝的派遣，前来辅助琉球，有的位居国相乃至摄政。永乐十四年（1416），中山国王尚巴志灭了山南、山北两国，定都首里城，建立起统一的琉球王国，尚巴志被明政府册封为琉球王。从此，琉球国一直按照明朝的典章制度前往朝贡，谨守臣节。由于琉球对中国的态度恭敬，朝贡积极，这个小小的岛国得到了明政府的极大好感与信任。大明对恭顺的琉球，究竟好到什么程度？鉴于琉球的航海技术不行，洪武、永乐年间，明政府为其提供大海船，又赐“闽人三十六姓”给琉球，帮助琉球人发展海上贸易。此外，明政府还给予琉球十分优惠的朝贡政策，如琉球朝贡船的来华商品给予免税，朝贡使在北京的交易也不受五天之限，同样的贡品，给琉球的货价均高于其他国家。
在明政府的全力扶持下，中琉朝贡贸易红红火火。仅仅永乐一朝二十二年间，琉球来华朝贡就达到57次之多，一年要来贡三四次。琉球为何对朝贡如此积极热心？因为利润太大了。琉球每次来中国朝贡，都会带走大量的丝绸、瓷器、药材、书籍、纸张等，再运到暹罗、安南、占城、爪哇、日本、朝鲜等国家，与之交换当地货物如香料、苏木、胡椒、象牙、倭刀等，再转运回中国，从中获得巨大的航海利润。
明初，中国实行“片板不许下海”的海禁政策，严禁民间的海外贸易。永乐年间的郑和七次下西洋，到达印度洋、波斯湾、红海、阿拉伯海一带，让东南亚国家第一次接触到先进的中国商品，不过因为远洋航行耗资巨大，明朝廷最终无力维持只好叫停。在中国与东亚和南亚贸易陷入停滞的时候，取而代之的就是勇于做航海贸易的琉球人。为此，琉球人自豪地称：“以舟楫为万国之津梁。”
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