在中国古代的官场上，五品官是一个分水岭。五品以下的官员属于低级官员，五品官以上则属于中高级官员。至于三品以上，则直接属于高级官员。所以说中级官员，基本上就是那些四品和五品的官员。但是一个非常悲惨的情况出现了，一些官员只拥有品级，却没有实缺。对于这样的官员来说，自己甚至连全家人都养活不了。那么，为何会有这样的情况呢？
按照中国古代的科举制度，进士们都有资格做官。但最初期的官位不高，那些成绩好的进士留在京师做翰林，成绩一般的进士则会到外地任知县。一般来说，进士们都有位置安排，毕竟是正经的科举出身。除了进士们以外，那些举人和国子监出身的秀才，也是有资格做官的。请注意，仅仅是有资格而已。这些举人和秀才会在吏部注册，每逢5天前往吏部参加大挑。运气好的能够出任八品县丞或者九品主簿，运气不好的只能继续等。
朝廷的职位数量是有限的，但有功名的人太多。如果没有合适的职位，就可能继续等下去。这样的官员属于候补官员，按照朝廷的官员，候补官员只有品级，没有实际岗位。由于没有实际官位，连最起码的工资都没有。比如一个知府，如果只有品级，而没有实际的岗位，这样的五品官根本没有什么可怕的。除了这些候补官员，还有一种官员十分尴尬，那就是守孝归来的官员。按照朝廷的规矩，官员的父母去世，必须回家守孝三年。
这是硬性规定，不管官位的高低都必须这么做。哪怕内阁大学士的父母去世，这位阁老也必须放弃官位回家守孝。但是一直很尴尬的情况出现了，如果官员守孝3年归来，吏部恰巧没有合适的岗位安排，那这就也成了候补官员。当然，由于三品以上的官员属于高官，所以朝廷规定，三品以上的官员不存在候补的情况。在明清两朝，还没有出现了尚书或者军机大臣候补的情况。再者说，三品以上的官员不是轻易能惹的。
由于没有实际岗位，那些候补官员即便想贪污，也根本没有机会。这些官员的日子非常差，如果是那些家境富裕的候补官员，还可以依靠家底支撑，如果是那些贫穷的候补官员，他们的日子什么还不如普通农户。在清朝的末期，京师里甚至出现了代写书信的候补官员。在电视剧雍正王朝中，康熙皇帝询问出任四川盐茶道的官员，之前是什么岗位。这个官员回答，自己之前是一个候补道，一直在外地做生意。
这个官员肯定家境不错，既然暂时做不了官，不如先做生意。等手里的银子多了，再去吏部上下打点。这样的情况在明清时期比比皆是，慈禧太后的父亲就是一个候补官员。由于一直没有实缺，日子过得很一般。但是在慈禧崛起之后，慈禧的家族立刻翻了身。海瑞原本就是一名候补官员，后来被吏部任命为县学官。如果不是高拱等人的提拔，估计海瑞这一辈子都是八品官，根本不可能有之后的地位。
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