前三岛位于山东日照市以南、江苏连云港以东的海州湾内，距离日照和连云港都在50km左右。前三岛由车牛山岛、达山岛、平岛三个岛组成。其中平岛面积0.148km2,达山岛0.115km2,车牛山岛0.06km2.
前三岛归属问题至今仍未解决，山东江苏两省的前三岛之争由来已久。 1985年1月15日，山东省向国务院提出报告，希望对山东省日照市（当时为县）岛、礁地名重新命名。1985年4月20日，国务院委托中国地名委员会对此进行了批复。据（85）中地字第4号文件显示：同意对达山岛和车牛山岛的命名，将平山岛改定为平岛。1985年9月6日，国务院（85）国函字141号文件对江苏省政府批复道：关于平岛等12个岛礁的名称问题，根据江苏、山东两省地名委员会协商一致的意见，已由中国地名委员会以（85）中地字第4号文作了批复，但该批复未涉及岛礁的行政归属问题。
前三岛先前由济南军区驻军，从这个层面来讲，历史上的前三岛应该属于山东；但据连云港连云区当地渔民透露，1988年之后，前三岛由江苏省边防总队看守，按理应该属于江苏。山东省和江苏省都有大量的证据证明，自从清朝以来，前三岛就属于该省。 2005年4月8日，记者来到日照市民政局，民政局区划地名科科长王兆田斩钉截铁地表示，前三岛毫无疑问属于山东，并向记者出示了山东省地图出版社2005年2月第4版印刷的《日照市地图》，前三岛在显著的位置被特别标示出来。然而，在2004年连云港印刷的《连云港地图》中，前三岛也被明显的标示出来，以作为连云港是前三岛主管政府的证据。据渔民透露，每年“八一”建军节，前三岛上的驻军除了接受来自连云港市政府的慰问，也要迎接来自日照市政府的慰问两市。
鲁苏为何对前三岛进行如此激烈的争夺？前三岛由于其独特的地理位置，成为山东海上战略首当其冲的咽喉要道。日照市认为，前三岛是鲁南渔民赖以生存的传统作业渔场和重要的养殖基地，如果失去，不仅卡住了山东省东南沿海的出海门户，切断了岚山、日照、青岛三港向南的出海航道，对于“海上山东”战略也有不可估量的损失。 与山东相对应，江苏不仅提出归属异议，其省政府还成立了长年工作的专门班子，将前三岛列入“海上苏北”建设规划，计划在前三岛建设大中型码头，并组建了前三岛乡。目前前三岛已经成为江苏省唯一的海珍品养殖基地，江苏海滨旅游新的增长点。
1992年新亚欧大陆桥开通运营，连云港和日照并头成为新亚欧大陆桥东方“双桥头堡”，彼此的竞争在所难免。前三岛是一块战略要地，谁也不愿意放手。
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