子弹击发后，火药迅速燃烧变成高温高压气体，气体大部分能量推动弹头飞出枪膛，变成弹头动能，余下的一部分气体通过各种方式作用在枪机上，完成开锁、抛壳、装填、闭锁等动作。
按照原理分为：管退式、导气式和枪机后坐式三大类。
一、管退式原理。
是指枪管和枪机组合在一起，发射后枪管枪机共同后退，是最早使用的自动原理之一。又分为长后坐管退、短后坐管退两种。
长后坐在后退过程中枪管与枪机始终不分离，直到后退过程结束才开始分离。短后坐不一样，它的枪管只后退一小段距离，就与枪机分离，剩余动作由枪机惯性完成。著名的马克沁机枪就采用枪管短后坐原理。
二、导气式原理。
这是使用非常广泛的一类方式。它通过枪管上的导气孔，输出部分火药气体，推动枪机运动。分为：长活塞行程、短活塞行程以及导气管式。
长活塞行程，活塞与枪机是一体的，一块运动。代表作有苏联的AK系列步枪、美国M60通用机枪等。
长活塞行程的AK系列步枪
短活塞行程，活塞与枪机是分开的，活塞只运行一段距离，剩下的动作由枪机惯性完成。比如德国G36枪族，我国的81式步枪等。
而导气管式，没有活塞，火药气体通过导气管直接作用在枪机框上，枪机框后退完成一系列动作。代表作有美国的M16步枪等。
三、枪机后退式。
就是枪管不动，只有枪机后退完成动作。分为自由枪机与半自由枪机。
自由枪机,枪管与枪机不扣合，依靠枪机质量和复进簧阻力阻止弹壳过快后退。
半自由枪机在自由枪机的基础上，增加了延迟后退装置，比如说滚珠延迟，摩擦延迟等。德国MP5冲锋枪就是滚珠延迟半自由枪击。
另外，现代速射转管机枪，每根枪管都有单独的枪机和弹簧，开锁闭锁也是由火药气体提供能量，但枪管的旋转由配备的直流电动机驱动，如M134火神炮等。
综上，自动枪械的动能都是来自于火药气体燃烧产生的一部分。
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