中国号称礼仪之邦，古人尤为重视礼节，称呼就是一个重要的表现。
中国古代社会的诸多敬称词中，陛下、阁下、殿下、麾下、足下等词，是使用最为普遍的。
古人的尊称有四种：陛下、殿下、阁下、足下。这四种称呼共同的一个意思就是：我不敢看你的脸，因为你地位太高，面子太大。
陛下：
本义是台阶。特指皇宫的台阶。古时帝王的卫士就在陛下两侧进行戒备。“陛下”是臣子对帝王的尊称。见到皇帝不敢看皇帝的脸，只敢看你的台陛之下。皇帝的龙椅，就是那个宝座有一个台，台上面有台阶，那个台阶叫陛；“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不敢直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。
殿下：
殿下的本义是宫殿阶陛之下，殿下和陛下是一个意思。汉代“殿”的地位比“宫”略低，故称王侯为殿下。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，演变为对太子、亲王的尊称。魏晋南北朝天子亦称“殿下”。《称谓录.天子》；“魏晋六朝称殿下。”唐代以后，殿下一般多用于称呼皇太子，也用以称呼皇太后和皇后。后来，在称呼君主国的王储、亲王、皇太后、皇后、公主时等仍称殿下。
阁下：
阁下最初只用于对中央宰执之臣和地方郡守一类高官的敬称，后来各级官吏，甚至是普通人都可以用此称呼。旧时对人的尊称。也常用于书信中。原意也是由于亲朋同辈间相互见面不便直呼其名，常常先呼其阁下的侍从转告，而将侍从称“阁下”的。再后来逐渐演变为对至友亲朋间尊称的敬辞。今多用于外交场合。
膝下：
子女幼时依于父母的膝下，因而“膝下”表示幼年。后来借指父母，有亲切之意。《孝经.圣治》：“故亲生之膝下。”郑玄注：“膝下，谓孩幼之时也。”后用以表示对父母的爱慕；并在与父母通信时，用为敬辞。
麾下：
麾下是对将帅的尊称。麾下的“麾”，旌旗之属，是将帅用以指挥的旗帜。《周礼.春宫.巾车》：“建大麾。”“麾”，亦作“指挥”、“招手”讲。麾下，谓在将帅旗之下。后世也用麾下指部下。
足下：
在古代，下称谓上，或同辈相称，都用“足下”：意为“您”。足下，属称对方的敬辞。
足下最早用于下称上。史书中有很多臣子敬称君主的例子，《战国策燕策一》记载苏代对燕昭王说：“足下以为足，则臣不事足下矣。”意思是说：“您以为够了，那么我就不必在此侍奉您了。” 随着词语发展，“足下”不仅仅用于臣下对君主的称呼，也可以用于同辈之间。如司马迁的《报任少卿书》开篇即用“少卿足下”作为对朋友任安的称呼。后来这种用法逐渐增多，频繁用于同辈之间。
无论是下对上，还是同辈相称，“足下”都带有敬意。《称谓录》说：“古称人君，亦以‘足下’称之，则‘足下’之为尊称。”
在下：
旧时用作自称的谦辞。古时坐席，尊长者在上，所以自称在下。王子一《误入桃源》第三折：“我们都散罢，待明年容在下还席。”
节下：节下主要用于魏晋时期。“节”是军中权力的象征，大将常有“持节”、“假节”之衔，故而对高级武将尊称为节下，如《晋书?殷仲堪传》中有“愿节下弘之以道德”语。后世对使节及地方疆吏也称“节下”。
手下：指率领的部下。
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