中国古代有干支纪年纪日之法，以十天干和十二地支循环配合，既用以纪年，也用于纪日。从形式上看，此事通常和农历联系在一起，比如刚刚过去的2017年是“丁酉年”，而新到来的2018年则是“戊戌年”。但公众虽然耳熟能详，其中却也有一些技术性的细节，大家不一定都注意到。
一是这种干支纪年的起算点并非公历的元旦，例如，直到2018年2月15日，仍然是“丁酉年”，到2018年2月16日，农历的大年初一，“戊戌年”才算开始。
二是干支配合循环的规律，这只需看下面的表格即可一目了然：
根据上表中的规律，以60为一个循环周期，古代中国人以此纪年和纪日。
古人用干支纪年，主要的效果至少是方便了交流。最初的古代世界，并无统一的纪年方式，较常见的是以本国国君在位的年份来纪年，比如《春秋左传》的纪事始于“鲁隐公元年”，终于“鲁哀公二十七年”；西方世界也常见“某王统治的第某某年”这样的纪年方式。这种方式，对于本国人来说，在一般情况下固无问题，但对于不同国家要发生交往时，就容易造成混乱。所以一个在一定范围内通用的纪年方式就显得很有必要了。干支纪年在古代的汉语文化圈中，正好扮演这样的角色。
至于干支纪日，起源有可能更为古老。现在历史学家们通常都认同这样一个陈述：中国在殷商时代就已经使用干支纪日，而且这样的60天周期循环已经持续了数千年，直到今天都没有发生过错乱！这个陈述在严格意义上只是一个假定，但在几千年来的历史记载和无数的文物中，都没有发现反例，所以这个假定，事实上已经成为学术界研究中国历史时的基本假定之一。
中国古代这个60天周期循环的纪日系统，本质上和今天大家熟悉的星期是一样的，星期其实就是7天周期循环的纪日系统。这个系统在西方也有相当久远的源头，从敦煌卷子中的有关文献可知，这个系统在唐宋时已经由中亚传入中土，并被许多中国人所知。使用的例证也有，最著名的例证之一，见于《大秦景教流行中国碑》，碑文末署的日期是“大唐建中二年岁在作噩太簇月七日大耀森文日建立”，其中“大耀森文日”是当时“星期日”的中亚名称的音译，这一天用现今大家习惯的公历来表达，就是公元781年2月4日，这天正是星期日。这说明，西方的7天星期循环纪日系统，至少从唐代到今天也没有错乱。
干支纪年纪日系统所用的元素，一是十天干：
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸
另一个是十二地支：
子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥
这22个汉字，在使用干支纪年纪日时，我们通常只将它们视为代号而已。但是，为什么会取这些汉字作代号呢？是随机挑选的吗？还是另有渊源和来历？
早年郭沫若曾写过一篇数万字的长文《释支干》，非常认真地讨论过这个问题。
古代中国天学体系中有十二辰与十二次，都是对周天黄赤道带作十二等分，这和西方的黄道十二宫极为相似。而黄道十二宫创始于古代巴比伦，这一点中外学者均无异议。郭沫若认为：“十二辰本来是黄道周天的十二宫，是由古代巴比伦传来的”，为此他作了系统周密的论证。由小见大，从干支入手探讨上古中外天学交流。其说虽未必能全为定论，但提出的各方面证据如此之多，即使并非条条过硬，至少也很难全都以偶然或巧合解释。
他将十二辰、十二次、二十八宿（此三者在古代中国有固定的对应关系，十二辰的名称又正好就是十二地支），上述三者的名称、神秘不可解的十二岁之名、巴比伦黄道十二宫的名称、十二宫在苏美尔语及阿卡德语中的名称、十二宫的符号等，一起列为考察对象，然后从文字、图形、语义、字源、发音等方面加以比较和考释，发现“有可惊异者数事”；
比如：卯的甲骨文与狮子宫符号“绝相类似”；巳，古文作“子”，恰对应于十二宫之“双子”；申，古文作与双鱼官符号同为“一线联结二物之形”；酉，本为壶，为液体容器之象形，而恰对应于十二宫之“宝瓶”……
十二辰对应的十二地支还有另一套奇怪的名字，这些名字看起来就像是某种外来语的音译：比如丑（赤奋若）、寅（摄提格）、巳（大荒落）、亥（大渊献）之类，郭沫若将这些素来号称无法理解的奇怪名称，视为古巴比伦十二宫的苏美尔语或阿卡德语名称的音译，发现也颇多吻合。
关于这个问题，有各种各样的猜测和假说，但至今尚无定论。
作者：江晓原，上海交通大学讲席教授，科学史与科学文化研究院首任院长。本文原载于《秘书工作》2018年第1期。文章观点不代表主办机构立场。扩展阅读
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