长期以来，由于盲目毁林开垦和进行陡坡地、沙化地耕种，造成了我国严重的水土流失和风沙危害，洪涝、干旱、沙尘暴等自然灾害频频发生,人民群众的生产、生活受到严重影响,国家的生态安全受到严重威胁。
退耕还林就是从保护和改善生态环境出发，将易造成水土流失的坡耕地有计划，有步骤地停止耕种，按照适地适树的原则，因地制宜地植树造林，恢复森林植被。退耕还林工程建设包括两个方面的内容：一是坡耕地退耕还林；二是宜林荒山荒地造林。
退耕还林工程自1999年实施以来，已累计完成退耕地造林和荒山荒地造林4.47亿亩，各项资金累计投入3541亿元，被誉为我国乃至世界上投资最大、政策性最强、涉及面最广、群众参与程度最高的一项重大生态工程。
但自从2007年国家暂停安排退耕地造林任务后，工程建设出现了新的问题。
一是退耕还林补助降低，种粮补助稳步提高，加之劳动力成本上升，导致农民比较效益下降，巩固退耕还林成果的积极性受到影响。
二是国家级的退耕还林工程规划迟迟不能出台，影响了工程建设的稳步推进，任务过快调减的结构调整，又使许多超计划退耕地块得不到补助而复垦。
三是有些地方在退耕还林中引导广大农民切实调整产业结构，实现农民增收方面相对欠缺，退耕后续产业发展滞后和后劲不足，成为制约退耕成果和实现退耕目标的“瓶颈”。
其实，退耕还林不是耕地的“天敌”，两种形态也是可以共同存在的，经济林的种植就完美的诠释了两种形态的合理利用，比如说毛叶山桐子的种植。
山桐子是高大乔木，肉质根系发达，中间木质化，可深入土层1米。而且其盛产期长达50—70年，一次种植，多年收益，并且能有效避免了因种植粮食作物每年翻耕所造成的水土流失现象。
同时，山桐子根系发达，对保持水土、改善生态环境作用重大。而且由于山桐子这种植物耐旱不耐涝、怕积水，根部在水中浸泡几天便会死亡。而25度以上坡耕地刚好具有不存水的特性。
因此可以看出，山桐子这种植物的生长特点、生长习性和适应性非常适合在退耕还林地块种植，并且在保持水土、防治土地沙化等方面具有良好的生态效益。
山桐子发展与退耕还林工程结合，可以促进我国粮油生产、保障国家粮油安全和食品安全、促进农民就地就业，具有良好的社会效益。
山桐子是我国的原生树种，作为一种优良的木本油料作物，可以缓和中国食用油市场的严峻形势，我国目前从国外进口的食用油很多，发展毛叶山桐子对保障我国粮油安全起到积极作用。
山桐子适宜山地种植，不占基本农田，不与常规农作物争地，是农民新的增收致富途径；山桐子产业是一、二、三产业相互融合的全链式产业，综合效益好，带动能力强，能促进地方经济快速发展。
山桐子油是高端食用油，可以优化国民的膳食结构，提高人民健康水平；山桐子与园林绿化、生态环境建设有机结合，能够充分利用山桐子的吸引力和其生态效应，为观光旅游等服务业的发展创造条件，有利于培育地域景观特色与休闲旅游资源，从而发挥山桐子的多重效益，产生巨大的社会效益。
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