主战坦克和重型坦克除了都叫坦克以外，并没有什么太大的联系，二者的划分标准是完全不同的。从划分标准上看，与重型坦克相对应的其他称呼是中型坦克和轻型坦克，这是按照坦克的重量进行划分的，这种划分在二战期间比较常见。而现代坦克摒弃了这种以重量为标准的划分方法，改为按照功能划分，也就是将坦克划分为主战坦克和特种坦克（如侦查、空降以及喷火等）。值得注意的是，由于特种坦克重量一般较轻，因此在一些国家仍被称为轻型坦克。
现代的三代主战坦克最大的特点是在火力、防护和机动性上取得了一个平衡，在坦克技术没有革命性突破前，各国的先进主战坦克的参数是大致在一个水平线上的。从这一点上说，现代的主战坦克脱胎于早期的中型坦克。相比于中型坦克而言，重型坦克具有更高的防护力和更高的火力水平，但是相对应的其机动性就严重不足。以虎式坦克为例，其越野速度还不到20公里每小时，远低于T34坦克的45公里每小时的平均速度。
除了速度上的区别外，主战坦克和重型坦克最根本的区别在于二者的用途上。由于经费限制，不可能所有的坦克都是重型坦克，重型坦克的定位就是支援中型坦克作战，承担的是反坦克任务。而主战坦克不同，现代的主战坦克之所以叫做主战坦克，是因为其能够执行多种类型的作战任务，最典型的就是兼顾了反坦克和步兵支援两种功能。所以，尽管重量相似，但重型坦克和主战坦克是有很大区别的。
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