大业十四年（618年）二月底，宇文化及率江淮骁果和关中禁军十多万人，取彭城（今江苏徐州）水路西归，扬言返回关中。途中，命卫士监守杨浩，不许百官朝见，自己则在入帐中南面端坐，接受朝臣奏事，俨然皇帝。
四月，字文化及到彭城，因水路不通，下令军队抢掠当地百姓牛车，得两千多辆。用牛车运载宫人和珍宝，戎兵戈甲则让兵士背负，道远疲极，三军始怨。他的行 为，就连司马德戡与赵行枢等人也心怀不满，他们企图利用军士的怨愤情绪，以所统领的后军袭击宇文化及，更立司马德戡为主。但因事情败露，被宇文化及用计擒 杀。司马德戡的被杀，是宇文氏集团的公开分裂，宇文氏集团的实力遭到削弱。
宇文化及任命裴虔通坐镇彭城，自己继续西走。但走到中原时，被瓦岗军阻挡在成皋至洛口（今河南巩县）一线，不能西进。当时，他面临两个强敌，一是东都隋军王世充，一是瓦岗军。
隋炀帝死后，隋朝官员报立其孙越王杨侗做皇帝，改元皇泰，史称皇泰帝，但掌权的是王世充。王世充加封李密为太尉、尚书令、魏国公等官爵，诱使他攻打宇文化及。李密也处两难之间，东拒宇文化及，西与东都陆军作战。怕两面受敌，便接受了皇泰帝的官封，背叛了农民起义军。
七月，李密领导的瓦岗军在洛阳附近的童山和宇文化及决战。童山之战，李密重创宇文化及，但自己也损失惨重。困守洛阳的王世充坐收渔翁之利，趁机袭击瓦岗军，他充当了滑铁卢战役中普车元帅布留歇尔的角色，李密战败，投降了王世充。
九月，宇文化及率残部两万余人自汲郡（今河南汲县西南）至魏县（今河北大名）。到魏县后，亲信张俏和将领陈伯又密谋叛走，事情败露，被宇文化及所杀。时 心腹已尽，兵势日衰，宇文化及兄弟无计可施，只管每天相聚酣饮。醉酒时便埋怨其弟智及说：“江都兵变之事，都是由你首谋，然后强来奉我为主。如今人马离 散，所向无成，又背有弑君叛上的恶名，天下不容，将来身死族灭，不全由于你吗？”说完，抱其二子流涕不止。他自知必败，乃叹息道：“人生当死，岂不一日为 帝乎！”不久，派人毒杀杨浩，自己在魏县即皇帝位，因受封许国公，国号许，改元天寿，署置百官。
然而，这只是走投无路的人聊以自慰的行为。
唐武德二年（619年）二月，高祖李渊派淮安王李神通进击宇文化及，宇文化及败走聊城（今山东聊城）。河北农民起义军窦建德出兵破聊城，生擒宇文化及。 第二天，窦建德将宇文智及、杨士览、孟秉、许弘仁等人枭首军门外示众。然后，用槛车将宇文化及并其二子载至河间（今河北河间）杀死。此时离隋炀帝死还不到 一年。
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