水熊也称水熊虫（Water Bear），人称小美，是对缓步动物门生物的俗称，有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。
水熊体型极小，最小只有50微米，而最大的则有1.4毫米，必须用显微镜才能看清，身体表层覆盖着一层水膜，该水膜用于避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。
水熊是地球上已知生命力最强的生物，可以在没有防护措施的条件下在外太空生存，在喜马拉雅山脉6000m 以上，曾在5546米处发现过）、温泉、南极和深海（4000m 以下）都能生存。
2017年7月，科学家发表了一篇新论文，称缓步动物门的代表水熊虫，将有可能活到50亿年之后，直到太阳膨胀成红巨星将地球吞噬，地球上的海洋被蒸发殆尽，水熊虫大概才会彻底灭绝。它们能活到地球时间的尽头，这可真的让人既感动又不知道该如何评价这种动物。
水熊虫毫无疑问可以作为，地球生命顽强不屈的象征性动物，它们可以耐受数十年没有食物或水？可以耐受气温骤降至-272摄氏度或暴涨至零上150°？无论是深海的巨大压力还是宇宙的真空以及极端的辐射，都难以简单杀死它们。
一些物理学家在电脑上运算，需要一颗多大的小行星，或者一颗多强的超新星，才能将地球上的水熊虫一举杀死，简单的说究竟需要多少末日才能干掉水熊虫。
瑞典克里斯蒂安斯特大学的伊格玛及其同事认为，如果地球上有动物能够在太空恶劣环境下生存，缓步动物 当是首选。因此在2013年9月，他们选择了两种缓步动物R.coronifer和小斑熊虫，在干粉状态下放入欧空局BioPan－6太空舱，并将其送入了太空轨道，进而观察这种生物在太空中会有什么表现。
这些缓步动物在太空中，经过10天暴露在辐射、真空及低温条件下。结果发现，R.coronifer无法在紫外照射的条件下生活，科学家认为这可能是DNA受损所致。不过，有3个小斑熊虫样本却未受影响。在滤去紫外线的条件下，这些经过恶劣太空条件考验的小动物同对照样本一样，可排卵，并可脱壳成活。该结果发表于《当代生物》杂志。
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