格尔木市是海西蒙古族藏族自治州辖县级市（副地级）。位于州境南部，西接新疆自治区，南与西藏自治区毗邻。总面积123460平方千米，总人口12万人。辖东城区、西城区、察尔汗3个副县级行政委员会，以及昆仑路街道、黄河路街道、金峰路街道、河西街道、西藏路街道、郭勒木德镇、唐古拉山镇、大格勒乡、乌图美仁乡。市政府驻昆仑路街道昆仑中路43号，距州府驻地338千米，距省会西宁市710千米。
格尔木是蒙古语，意为“河流密集的地方”，“格尔木”原写作“噶尔穆”。1953年，中央政府组建了西藏运输总队，向西藏赶运粮食，慕生忠将军兼任运输总队政治委员。为了避免陷入黄河源沼泽地，慕生忠带战士去找一个被当地人叫“噶尔穆”的地方，据说在那里沿那河往南，就能沿雪山边缘，越过昆仑山和唐古拉山，经那曲到拉萨。
一天傍晚，他们走到一个地方，突然看见一片芦苇，许多黄羊和野马在追逐着，但不能肯定这就是“噶尔穆”。慕生忠说了句：“帐篷驻在哪儿，哪儿就是噶尔穆”。于是大家将一块牌子插在帐篷旁边，上面写了三个大字——“噶尔穆”。这个由6顶帐篷划定的“噶尔穆”，就成了的进藏大本营——格尔木市的雏形。1953年10月，西藏运输总队噶尔穆站正式成立。1960年9月26日国务院批准将“噶尔穆”简化为“格尔木”。同年格尔木市设立，隶属海西州；2000年9月升格为副地级市。
多年来，格尔木扮演的主要角色是“西藏后勤基地”，历史上几次较大的发展也都与青藏公路、格拉输油管道和青藏铁路的修建有直接关系，格尔木的机构主要分为三大块：驻军部队，西藏驻格尔木办事处和格尔木政府机关。随着这些工程和机构的成立，汉族人开始大批拥入格尔木。
一名专家计算，驻藏军队的所有物品主要靠后勤供应，上世纪80年代与90年代之交，每个边防士兵年需物资1.2吨，到1996年每个士兵已经需要一汽车运量的物资——4至5吨。半个多世纪里，格尔木从一座军事运输基地逐渐嬗变为今天的入藏孔道，成为青藏公路和青藏铁路的必经之地。多年来，格尔木扮演的主要角色是“西藏后勤基地”。
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