土地神源于远古时期人们对土地权属的崇拜。土地能生五谷,是人类的“衣食父母”,因而人们祭祀土地。古人认为土地爷为地方行政神,保护乡里安宁平静。土地爷保卫一方乡土的平安,抚慰百姓心头的伤痛,保佑人们丰衣足食,土地庙作为人们集中祭祀土地神的地方,自然随之兴盛起来。
农历二月初二是土地爷的生日,土地爷是“基层的神明”,《汉书·五行志》称:“旧制,二十五家为一社”。所谓社,就是地方最小的行政单位,以社为单位供奉的土地神又叫“社神”,为管理本乡本土最低级的小神,他的上级就是城隍。
“土地爷”的名称最早见于三国时的东吴。三国东吴有位蒋子文,是广陵人,入仕为官,一次追逐贼人时,不幸被贼人击伤额头身亡。过了不久,蒋子文昔日的一位长官,却在道路中遇见蒋子文,只见蒋子文手摇羽扇,骑着白马,容貌如昔,并自称“我就是这儿的土地神”。而关于土地婆婆的传说,一直至唐代才见诸文献。
土地神信仰成为百姓的基本信仰后,一般百姓常会筹资集款,修建土地庙潜心朝拜。一些贫困的小村落,往往只用一只瓦缸,将缸近口处敲成长方口,倒覆于地上,将土地神牌位供奉于内,权充土地神的祠堂。而其所敲之处为祠门,因此有句俗话“土地老爷本姓张,有钱住瓦屋,没钱顶破缸”。
土地神信仰发展至清,已不再局限于汉人社会,满人亦感染上此种习俗,甚至在京师宗人府中,亦设有土地祠,接受宗人府官吏们的膜拜。据《乾隆京城全图》记载,昔日北京城有40多座土地庙,但实际上北京的土地庙远不止此数,另在三圣庙、五圣庙、七圣庙中也都有土地神,北京的土地庙数量在全国数第一,皇家的土地庙是“社稷坛”(中山公园内),是明清两代皇帝祭祀土地神的地方。
在北京民间,最大的土地庙就是都土地庙,旧址就在宣武区下斜街附近的宣武医院一带,是所有土地庙中级别最高的一座。原有大殿三层,供奉土地爷和土地奶奶。清光绪《顺天府志》载:“每旬之三有庙市,游人杂沓,与护国、隆福两寺并称胜。”足见规模不同一般,故列入京城五大庙会之中。
1937年,北平民国学院经济系的师生对当时北平庙会进行了调查。根据当年的记录显示:“下斜街土地庙的庙宇面积有500方丈”,土地爷、土地奶奶也端坐其中。
新中国成立后不久,有关部门在“土地庙”建起宣武医院,土地庙被高大的楼房所代替。
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