土地神源于远古时期人们对土地权属的崇拜。土地能生五谷，是人类的“衣食父母”，因而人们祭祀土地。古人认为土地爷为地方行政神，保护乡里安宁平静。土地爷保卫一方乡土的平安,抚慰百姓心头的伤痛,保佑人们丰衣足食，土地庙作为人们集中祭祀土地神的地方，自然随之兴盛起来。
农历二月初二是土地爷的生日，土地爷是“基层的神明”，《汉书·五行志》称：“旧制，二十五家为一社”。所谓社，就是地方最小的行政单位，以社为单位供奉的土地神又叫“社神”，为管理本乡本土最低级的小神，他的上级就是城隍。
“土地爷”的名称最早见于三国时的东吴。三国东吴有位蒋子文，是广陵人，入仕为官，一次追逐贼人时，不幸被贼人击伤额头身亡。过了不久，蒋子文昔日的一位长官，却在道路中遇见蒋子文，只见蒋子文手摇羽扇，骑着白马，容貌如昔，并自称“我就是这儿的土地神”。而关于土地婆婆的传说，一直至唐代才见诸文献。
土地神信仰成为百姓的基本信仰后，一般百姓常会筹资集款，修建土地庙潜心朝拜。一些贫困的小村落，往往只用一只瓦缸，将缸近口处敲成长方口，倒覆于地上，将土地神牌位供奉于内，权充土地神的祠堂。而其所敲之处为祠门，因此有句俗话“土地老爷本姓张，有钱住瓦屋，没钱顶破缸”。
土地神信仰发展至清，已不再局限于汉人社会，满人亦感染上此种习俗，甚至在京师宗人府中，亦设有土地祠，接受宗人府官吏们的膜拜。据《乾隆京城全图》记载，昔日北京城有40多座土地庙，但实际上北京的土地庙远不止此数，另在三圣庙、五圣庙、七圣庙中也都有土地神，北京的土地庙数量在全国数第一，皇家的土地庙是“社稷坛”（中山公园内），是明清两代皇帝祭祀土地神的地方。
在北京民间，最大的土地庙就是都土地庙，旧址就在宣武区下斜街附近的宣武医院一带，是所有土地庙中级别最高的一座。原有大殿三层，供奉土地爷和土地奶奶。清光绪《顺天府志》载：“每旬之三有庙市，游人杂沓，与护国、隆福两寺并称胜。”足见规模不同一般，故列入京城五大庙会之中。
1937年，北平民国学院经济系的师生对当时北平庙会进行了调查。根据当年的记录显示：“下斜街土地庙的庙宇面积有500方丈”，土地爷、土地奶奶也端坐其中。
新中国成立后不久，有关部门在“土地庙”建起宣武医院，土地庙被高大的楼房所代替。
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