胶东半岛现在县一级的行政区划，在历史上主要经过三次大的演变过程。
宋代之前，胶东范围内设县很少，仅掖、黄、蓬、牟、文、即、胶水（平度）等数县，各县管辖范围很大。第一次大的演变，在宋金之际，伪齐刘豫政权析掖县罗峰镇建招远县，析蓬莱阳疃镇及莱阳一部建栖霞县，析蓬莱两水镇建福山县，一时之间，胶东地区就多出了三个县；第二次大的演变，在清雍正年间，当时清廷裁掉威海、成山、靖海、大嵩四卫，而析文登东部建荣成县，析莱阳三乡及宁海一乡建海阳县，分别以原成山卫和大嵩卫城为县治，胶东又增两县；到了1940年代，牟平、海阳各划出一部，设牟海县，后改名乳山；莱阳西部划出莱西县，这两个县设立之后，就大体形成了胶东半岛现在的县级区划（开发区等园区不算在内）。
就空间范围而言，莱阳可谓前后变化最大的一个县。在上述三次历史过程中，都有涉及莱阳的调整。先是划出北部给栖霞，再划出东部建海阳，后又析出莱西县。本文主要介绍的是第二次调整，即海莱分家的过程。
先简述一下海莱分家的原因。大嵩卫等胶东诸卫，在明初是为海防而设。到了清代，海防废弛，卫所功能淡化，卫虽然级别相当于县，但管辖范围和职权甚少。比如，当时的大嵩卫城（凤城），其主要的管辖范围就是城墙以内巴掌大的地方，过了护城河就是莱阳县的地盘。因此被很多人视之为鸡肋，屡有裁撤的提议。
到雍正年间，此事纳入朝廷正式议程。当时主要有两种意见，一是彻底裁撤，取消卫城的“县级”，将之划为临近县的普通村镇；二是裁卫设县，即取消卫的名称，改设新县，以卫城为县城。
第一种方案，可以增加邻县的管辖范围；第二种方案，却需要从邻县划出土地，增益新县。因此，大嵩卫的邻县莱阳显然更倾向于第一种方案。
根据李自遂的记载，当时“莱令遽拟并卫于莱”，即莱阳县令直接准备打报告将大嵩卫合并到莱阳县境内。对此，大嵩卫人颇不情愿。
因为，大嵩卫虽然管辖范围有限，但理论上与莱阳县级别相同，在科举考试名额分别以及其他政策方面有相应优势。若合并到莱阳，就变成了一个普通村镇，再无特权。
于是，王士俊奉旨东巡时，李自遂将其中利害向其陈述。王士俊也感觉莱阳县范围过大，大嵩卫距离县城遥远，倘若并县管理不便，就上疏朝廷，请求裁卫设县。雍正皇帝下诏允准，并钦定县名为“海阳县”（寓意黄海之阳）。
值得一提的是，因为古代信息检索条件不够，雍正皇帝并不知道在广东省已经有了一个海阳县（寓意南海之阳），这一南一北两个海阳县并存了大概150多年，直到民国初年，电报兴起，为了避免重名，广东的海阳才改名潮安。
海阳县设立，地盘主要从莱阳县划出。史载：“（海阳县）西以莱阳县三驾山为界，西北以莱阳县平兰社为界，北以栖霞县水头村为界，东以宁海州崮山为界。将莱阳县行村、林寺、嵩山三乡 及宁海州乳山乡和普济、兴善两社归并海阳。”
从地形上说，莱阳相当于把主要的山地和海岸线都划给了海阳。如今海阳境内名山众多，而莱阳境内海拔最高的山却不过400米；海阳的海岸线长度在胶东诸县位列前茅，而莱阳的海岸线仅限于丁字湾五龙河口一小段。
在风土人情尤其是性格方面，正因为这段历史渊源，海阳人和莱阳人性格相仿，都有“实在”的名声，民间一般并称为“海莱”，有时也会加上北面的栖霞（与莱阳也有渊源），并称为海莱栖。
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