南宋时期，在中国的大地上除了南宋、金、西夏、大理几个割据政权外，在云南的东部、贵州的西南部一带还有一个以“乌蛮”为主体的、自称为自杞国的少数民族政权。“乌蛮”就是彝族人的祖先。
后晋天福元年（公元937年），通海节度使段思平在以彝族为主体的乌蛮三十七部支持下，推翻大义宁国，建立大理政权。大理国建立后，分封彝族贵族为大小封建领主，彝族大小领主受封以后，负责对大理国王纳贡、征发本领地内的兵役和劳役。大理国同时通过与彝族首领会盟的方式，加强对乌蛮三十七部地区的统治。
北宋元符三年（1100年），大理国政混乱，社会动荡，为反抗大理国高氏强占滇东三十七部的土地，师宗、弥勒、吉输等部在首领自杞的领导下，联合滇东彝族三十七部建立了自杞国。自杞国时期，正是中国历史上北方民族同中原汉族政权战争最为频繁的历史时期。从北宋立国的公元960年到南宋灭亡的1279年，三百多年间宋王朝先后经历了夏、辽、金和蒙古的南侵。由于宋朝廷1127年南迁浙江杭州，失去了北方的战马来源，因此不得不寻找新的战马来源，而当时云南出产战马。位于南宋与大理之间的自杞就成了理想的马匹采购集散地，自杞人马上抓难得的历史机遇，从大理购进马匹转手买给南宋，顺便再把南宋的茶叶、陶瓷等买给大理，从中赚取差价。
据载，自杞国在100多年的时间里，每年光马匹的贸易额就达到二十余万两白银，送出战马四千余匹。丰厚的利润使自杞国人把贩马作为主要的经济支柱，通过战马贸易，使自杞国迅速富了起来，一跃而起成为西南地区仅次于大理国的最重要的少数民族政权。
日子过的红红火火的自杞人多么希望日子就这样一直延续下去。可是，一个来自北方的巨无霸——蒙古帝国击碎了他们梦想。
南宋宝佑元年（1253年）秋，元世祖忽必烈和大将兀良合台率领十万蒙古铁骑，从宁夏六盘山出发，行程两千余里，过大渡河，跨革囊渡过金沙江。丽江主阿良不战而降，大理国在今丽江九禾一带，与蒙古军展开激战，相国高祥的弟弟高禾将军战死，国王段兴智被俘。大理降蒙后，献上云南地图及征服各地的策略，还组织大理军充当前锋，向乌蛮三十七部进攻。
《元史·兀良合台传》载：“攻乌蛮所部押赤城（昆明），选骁勇以炮摧其北门，纵火攻之。”自杞国进行了顽强的抵抗，昆泽（宜良）州军民依山阻谷凭险要抗击蒙古军队，蒙军数日不得进，后“卷面向内，四面进击，兀良合台陷阵鏖战，又攻纤寨，拔之”。“攻乾得哥城（澄江），环城立炮”，澄江军民不屈不挠与敌“搏战城上”。
1255年，蒙古军队在阿术带领下接连攻取乌普笼（石城）、落温、落蒙三城，又进攻赤秃哥山寨（盘县、普安一带）。1257年，阿僰国（建水一带）四万蛮兵坚持抵抗不投降，直至城破。阿术随后进攻滇东的阿鲁（阿庐）山寨，攻下阿鲁城（必罗笼），自杞国都城被焚烧而沦陷。但自杞国国王及其部属人员没有投降，也未被擒，他们仍然游居于兴义、罗平、师宗、泸西、丘北的南盘江一带继续抗战。直到1259年，兀良合台渡都泥江（南盘江）进攻南宋广西前线，国王郍（那）句还派人给南宋边关守将送去重要的军事情报。
从1254～1260年六年时间里，双方20余万大军在滇东高原逐城逐寨、逐山逐水争夺厮杀，是一贯以长途奔袭、速战速结取胜的蒙古军所未能预料的，也是蒙古军征战以来损兵折将最多的战役。13世纪波斯史学家剌失德《元史·兀良合部》条“多桑蒙古史”记录到“盖以合剌章（蒙语，乌蛮）战士众多，防守甚力，逐日搏斗，蒙古军不久仅存二万人”。自杞国虽然灭亡了，但有元一代滇东原三十七部人民的反抗和起义从未停止过。
自杞国从1100年立国到1259年灭亡的160年时间里，既没有得到大理国的承认，也没有得到南宋朝廷的正式册封，属于一个自立自强的地方少数民族政权，再加上特殊的政权组织形式和抗蒙中的彻底毁灭，其文明形态和文明成果没有被正史所记录，自杞国也逐步淡出并消失在历史的尘埃中。但其抗击蒙古大军，打破其 “先下西南围歼南宋”速胜密谋，阻敌于滇五年之久的英雄史诗，却在历史的长河中留下了灿烂辉煌的一瞬。
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