古典名著《西游记》历久弥新、影响深远。在全书一百回借唐僧师徒四人取经路上的艰险警喻世人的撰述中，各路“妖精”“妖怪”纷至沓来。
二词分别在书中出现了69次和57次，词义和使用率均看似接近。事实上，“精”和“怪”是有着较大差别的。
首先，从本义来源看，《说文解字》：“精，择也，从米青声。”即“精”本指择取好米，去粗取精之义，今常用其引申义的精细。
怪，《说文》：“怪，异也，从心圣声。”指异常的、不同一般的事物。
可见，前者隐含“小”的意味，后者则没有对使用对象有外形方面的要求。
《西游记》使用“妖精”的语境中，多为小型动物幻化所成或幻化为女形。如第二十七回经典的“三打白骨精”部分，孙悟空对尸魔所言“你瞒了诸人，瞒不过我！我认得你是个妖精。”
“妖怪”则多为大型兽畜幻化，如第十七回“观世音收伏黑熊怪”中，唐僧的袈裟为黑熊怪所盗，悟空探查后有云：“原来是那黑风山妖怪偷了。”
另外，一般来说“妖精”法力更高，如第十六回“黑风山怪窃袈裟”中，悟空询问观音院主：“你这里可有什么妖怪成精么？”
其次，“精”和“怪”可组合成双音词“精怪”，这也是体现二者意义并不重叠、存在差异的表现。
第七十回“悟空计盗紫金铃”，悟空初次使用紫金铃不当引起火灾，众小妖被吓到：“唬得那把门精怪一拥撞入后宫，惊动了妖王。”
“妖精”新用法当代
“妖精”一词的使用范围扩大到指年纪增长却不显老的时尚女性，色彩也变为了褒义词。
来历2015年12月底一首电影插曲《大王叫我来巡山》发行，其中最为风行的一句歌词“我是一个努力工作还不黏人的小妖精”至今常见于年轻人口语中。
而更近一些，因上世纪80年代中期出品、成为一代人回忆的动画片《葫芦娃》中，每集必有的台词“妖精，快还我爷爷”非常经典。
“妖精”正是对蛇所幻化女妖的称呼。2016年夏天，此句在方言版改编歌曲《葫芦娃》中再次引燃80后全体回忆。
此后，随着荧屏上的连续剧《欢乐颂》（2016年5月）、《欢乐颂2》（2017年5月）的热播，女主角之一的“曲妖精”成为城市精英女性机灵漂亮的代名词，其新用法十分流行。
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