攻占郴州后不久，太平军得知长沙防守空虚，于是决定派西王萧朝贵及两名骁将林凤翔、李开芳，率领一支千余人的精锐先遣队，从小路奔袭长沙。
可惜人算不如天算，在阵前指挥攻城的西王萧朝贵，被守城清军发射的一发炮弹击中，惨烈上了西天。
先遣队也受到顽强阻击，进攻受挫。
洪杨等惊闻前方战事失利，决定撤离郴州，全军北上，合力攻打长沙。
长沙是湖南省会，战略地位非常重要。
咸丰帝听说长沙告急，急调向荣、和春、江忠源等多路人马增援。
一时间，长沙城内外聚集了数万军队，黑云压城城欲摧，一场大战即将展开。
太平军兵临城下，在城南安营扎寨。
一天傍晚时分，洪杨等头头们正在中军大帐里商议攻城策略，突然一名卫兵来报：
大营外有一人前来求见，声称一定要面见天王，献上奇谋良策。
洪秀全大喜：莫不是来献攻城良计的吧？快带他进来！
来者不是别人，正是以当今诸葛亮自居的湘阴隐士左宗棠。
话说左宗棠这几年一直蛰伏在湘阴老家，过着悠闲的田园生活，自得其乐。
不过，他并不是一个无欲无求的恬淡隐士，他从来没有忘记自己的雄心壮志。
所以他一直在关注着天下大势，耐心等待时机的到来。
辛亥年的太平天国起义，很快就触动了左宗棠的神经。
左宗棠平时跟湖南官场联系密切，太平军的情况和动向，他自然能较快了解和掌握。
不久，太平军进入湖南，这让左宗棠陷入了左右为难的纠结境地。
他为何左右为难呢？
原来，湖南巡抚张亮基为了抗击太平军，四处招揽人才。
左宗棠的好友胡林翼、郭嵩焘、江忠源等人，极力劝说左宗棠出山建功立业，并多次向张亮基举荐左的非凡才具。
张亮基也很快写信盛情邀请左宗棠出山相助，可左宗棠却对此犹豫不决，几番推辞。
堂堂一省巡抚，对一名布衣举人盛情相邀，求贤若渴，左宗棠还有什么好推辞的呢？
难不成也要像当年诸葛亮那样，摆架子装矜持，非得让人家学刘皇叔三顾茅庐，才肯出山？
也许有这方面的因素，但更重要的原因是，左宗棠还没有选好阵营。
虽说左宗棠的好友胡林翼、郭嵩焘、江忠源等都是官府之人，亲家陶澍、贺熙龄的家族更是高官豪门，但他自己对满清王朝并无好感。
眼看着朝政混乱，官场腐败，搜刮无度，各地暴动纷起，国事败坏至此，向来以天下为己任的左宗棠，怎能不痛心疾首？
再加上早年科举失利，他早就对朝廷心存异志了。
如今，太平天国举起反清大旗，发表了三篇讨清檄文，势头迅猛，天下震动。
左宗棠不会不心动：
若能一举推翻腐朽没落的满清王朝，建立一个清正开明、励精图治的汉人中央王朝，岂不是国之大幸？
当然，左宗棠非常谨慎，他虽有意投入反清大潮中，但对太平军的内部情况了解不多，对于它能否成功推翻清廷，没有把握。
要是贸然去投，一旦造反失败，恐有灭族之祸。
思虑再三，左宗棠决定秘密前往太平军军营一探究竟。
他想看看，那些造反的头头们都是些什么样的人物，其才品抱负如何，是否对自己胃口，自己能否得到赏识和重用。
夜幕降临，星光闪闪，左宗棠在卫兵的引导下昂首走进了中军大帐。
好几个时辰过去了……
晓风残月，东方微白。荒郊野外的小路上，左宗棠气喘吁吁地疾走着，心里庆幸自己好不容易从军营里脱身溜了出来。
他一边疾走，一边回想着这一晚上的见闻和经历，不时摇头苦笑：
通过交谈和观察，自己很快就对几位太平军头领，有了大致的认识和判断——
洪秀全虽号为天王，对自己也表现出一定的礼贤下士姿态，然而才具见识平平，似乎不足以统领大局，匡正天下。
东王杨秀清年轻气盛，很有主见，但却粗鄙独断，很难听进去不同意见。
翼王石达开倒是谈吐不俗，文韬武略不同凡响。韦昌辉等其他人则没表现出什么特别之处来。
想来这一晚上，自己提出了不少军政策略，却很少获得认同和共鸣。
特别是在如何对待儒家传统道德文化上，双方分歧严重。
太平天国独尊拜上帝教，大军所过之处，文庙、学宫、孔子牌位等几乎被毁坏殆尽。
“敢将孔孟横称妖，经史文章尽日烧”的名教之祸，引起广大读书人的强烈反感和抗拒。
对此，自己认为太平军这样做，将会把广大读书人都推到满清王朝那一边，为避免树敌过多，建议尽快改变毁儒政策，以收天下士人之心。
洪天王却对这一建议非常反感，反而当场给自己灌输异教思想，难不成想把自己也感化成信徒？可笑之极！
此外，自己也从他们的言谈举止间依稀感觉到，天王威望不够，而东王权威似有冲主之嫌。
这样的权力架构藏有内讧隐患。是非之地，不宜久留。
还有，会谈结束后，他们竟然在帐内大摆筵席，美女们翩翩起舞，洪杨等人左手拥着美人，右手端着酒杯，恣意放浪。
大业才刚刚开始，就纵情酒色沉迷享乐，且不说进取心可疑，也不怕寒了帐外广大将士们的心？
这样的统帅，这样的队伍，何以成大事，何以平天下？自己若投之，岂不误了终身？
三十六计，走为上计，还是瞅个机会赶紧溜走为妙……
就这样，晚清两大主角左宗棠和洪秀全，最终擦肩而过，随后成为对手。
而太平天国也因没有听取左宗棠的劝告停止毁儒政策，最终与天下士人之心擦肩而过。
这里面有一个背景。
之前，太平天国在刚进入湖南时，连续发布了三篇讨清檄文，揭露和声讨满清统治者的民族压迫和阶级压迫，并号召广大汉人起来响应反清起义。
这些檄文原本是很有号召力的，然而太平军的毁儒政策，却让人心向背变得微妙起来。
要知道，中华儒家道统已传承了近两千年，民族文化心理的惯性是非常强大的。
当初满清入关，要不是明智地主动尊崇中华文化特别是儒家道统，并积极开科取士，从精神上和现实利益上讨好笼络汉族读书人，很难想象清朝能那么快建立全国性政权并统治那么久，很可能跟元朝一样，短短几十年就崩溃垮台了。
遗憾的是，洪秀全就没有那样的觉悟和智慧。
他全然不理会儒家道统背后的社会力量和利益诉求（科举功名），想仅凭自己鼓捣出来的不伦不类的拜上帝教，就能忽悠天下所有人对自己俯首帖耳顶礼膜拜，这也太异想天开了。
事实上，那些加入太平军的人，基本上都是贫苦百姓，他们若不是被剥削得太狠，忍饥受冻，走投无路，才不会铤而走险跟着去造反呢。
至于是拜上帝教还是明教、白莲教什么的，这对于他们来说并不重要。
除了太平军路过地区的部分贫苦百姓和一些反清会党，全国大部分汉人，并没有积极响应这次反清起义。
特别是中上阶层和广大读书人，反而比较敌视太平军，当然这里面也有地主阶层惧怕农民起义等因素。
反清却反出这样的效果，很有讽刺意味吧。
备注：本文节选自风华长歌原创的《说晚清 道民国》一书。
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