1840年鸦片战争爆发，自诩天朝上国的我们被“蛮夷小国”英国打败，被迫签订了《南京条约》。这一战，是中国近代史的开端，从此中国人被迫打开国门，融进世界运行的秩序中去。
此时，清朝的士大夫们才赫然惊醒，中国已经落后西方这么多，但相比这一点更迫切的是，英国人都打上门了，我们还对他们一无所知，所以当时的清醒之士们做的第一件事就是：睁眼看世界。
魏源《海国图志》
魏源是湖南邵阳人，道光年间进士，做过高邮知州，鸦片战争爆发时，他任职两江总督裕谦幕府，直接参与了抗英战争，还曾到前线亲自审讯俘虏。鸦片战争结束后，魏源参考了林则徐找人搜集翻译外国书籍制成的《四州志》，及历代地理书籍，1852年编成《海国图志》一书。
《海国图志》先是介绍了世界地理、西方主要国家的历史、政制、经济、宗教、历法、文化、物产等，然后提出了一些强国御侮、匡正时弊，振兴国脉的建议。正是在这本书里，魏源提出了“师夷长技以制夷”的主张，通过学习西方制造火器、军舰的技术，练兵、作战的方法，然后等中国强大了，“以甲兵止甲兵”，最终会战胜西方国家。
这本书的主张深刻影响了清朝末年的洋务运动，甚至可以说贯穿了整个洋务运动以及民国时的发展。可惜的是，《海国图志》在开始面世时只得到了少数积极改革的士族、官员们的赞同。
更让人惋惜的是，《海国图志》传到日本后，日本人如获至宝，称之为“不龟手之药”、“天书”。日本整个迅速国家行动起来，在“明治维新”中坚定的践行了其中的主张。后来，日本人编写史书时写道：
“幕府末期日本学者文化人等的思想起了革命，倾向开国主义，其契机是读了中国的《海国图志》。”
徐继畲《瀛寰志略》
与魏源《海国图志》齐名的清末著作，但比《海国图志》成书要早几年，是当时的福建巡抚徐继畲在道光二十九年（1849年）编成。该书是一本地理著作，里面有大量的世界各国地图，除了关于清朝以及朝鲜，日本的地图以外，其他各国地图都是临摹欧洲人的地图所制。
《瀛寰志略》较为客观的记述了世界是什么样子的，有哪些大洲大洋，有哪些大的国家，他们都是什么制度，宗教，以及发展情况等。
这本书的命运和《海国图志》一样，也是在中国受到冷落，却在日本受到热烈追捧，被不断再版。结果短短四十年后，日本在甲午海战中击败清朝，一跃成为亚洲第一强国，其中原因这两本中国著述功不可没。
参考资料：
梁启超《论中国学术思想变迁之大势》
夏剑钦《魏源传》
[日]井上靖在《日本现代史》等
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