“美国佬”—英文Yankee一词，由来已久。至今大约有300多年的历史。起初，它作为一种绰号，是对当时定居在新英格兰（今美国东北部，包括缅因州、新罕布什尔州、弗蒙特州、麻萨诸塞州、康涅狄格州及罗德岛）殖民地居民的称呼。但是，这词从何而来？意思是什么？又是怎样成为一个惯用词语的？
关于它的出处，目前大约有20种说法。但专家们认为，仅有两种说法是较为可信的。
许多人认为，Yankee一词来自苏格兰，是聪慧敏捷的意思。甚至在今天的苏格兰，对任何一个精明能干的商人仍这般称呼。但多数专家们则认为它来源于荷兰。
在17世纪早期，一部分荷兰人来到美国，在新英格兰殖民地居民附近定居了下来。来到这里的荷兰人，都是些有经验的农民，当他们看到当地居民想在殖民地北部的山岩上建立农场时，觉得非常可笑。于是，荷兰人为了把他们与当地居民区别开来，就给自已起了个绰号—Yankee。后来，当地居民很快就沿用了这一绰号。这样，新英格兰人就成为Yankee了。
在美国内战期间，Yankee一词开始有了较广泛的含意，如南部军队则把北部军队称做YanKee。
到了“一战”期间，这个词的含意就更广了。通常把美国人统称为YANKEE。并且，Yankee一词也简写为Yank。当时就有首歌，歌名叫“The YanksAre Coming！”（美国佬来了！）
今天，Yankee（美国佬）作为美国人的绰号，已为全世界所熟知。
此外，现在的美军进行曲—《杨其歌》与“美国佬”一词也有一定的内在联系。
据说在1775年，殖民地人民为反抗英国的高税政策，发生了暴动。英国政府派军队前往镇压。当时，一名英国军医写了首《杨基歌》（Yankee Doodle），借以嘲笑殖民地军队。因为当时英国军队士兵们都身着鲜艳笔挺的制服，武器装备也较优良，看不起殖民地军队。在他们眼中，殖民地军队根本不能算是军队，只不过是一群手拿木棒和破枪的农民。
一天，陆军上校带着他的士兵，唱着《杨基歌》，趾高气扬地开出波斯顿，去收缴农民的武器，结果却被当地农民打得大败。得胜的农民也自豪地唱着《杨基歌》，开往波斯顿。打那以后，《杨基歌》就成为美军进行曲了。
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