江南自古就是富庶之地，文人雅士集聚，历来统治者是极为偏爱的，尤以清代为甚。在清代皇帝里，能把这种偏爱转化成实际行动的恐怕只有康熙和乾隆了。这两个皇帝都曾六下江南，康熙下江南累计时间达520天，乾隆也前后持续了30多年。
作为封建王朝的最高统治者，皇帝到江南一般以巡视的名义去的。康熙、乾隆自然也不例外。既是巡视，必然声势浩大、场面壮观，花费不菲。以乾隆为例，他每次南巡都要花费四至五个月的时间，随驾官兵三千余人，船只五百余艘，马六千余批，如果再加上服务人员，人数可不下万人。场面如此壮观，开支必然浩繁，花费也是不菲。
事实的确如此。乾隆六次下江南究竟耗费多少白银，已经无法精确统计。但每次南巡，必定不输百万之巨。
如此多的资金，是从哪里来的呢？
有人说，从国库支出，但南巡是巨资，国库并不能解决所有的问题。其实，乾隆南巡费用的大头出在江南的盐商。
在清代，盐是特许垄断经营的，商业利润自然可观，很多盐商也因此成为显赫一时的豪商巨贾。江南多富豪，尤以盐商为首，而盐商又以两淮的盐商为最。乾隆南巡开支浩繁，很大程度上全赖两淮盐商的支撑。在政府的压力下，两淮盐商不得不慷慨解囊，出钱出力。在盐商最为集中的扬州，光捐银两就达到百万之巨。有的盐商为了讨好乾隆，修建了园林供皇帝游览，乾隆也是开心无限，甚至与盐商结交好友。这在古代是不可多见的。
商人重利，有付出必然祈求汇报，尽管盐商所捐款项，有相当一部分出于自愿。乾隆深知这一点，对他们自然不会亏待。一则，如上所述，皇帝和盐商走到很近，这无疑为他们做了最好的“广告”；二则，乾隆准许盐商“加耗”，增加每引捆盐斤数，这就意味着盐商可以买到更多的盐，实现更高的定价，从而获得更多的利益。
如此看来，乾隆南巡于自己，于盐商，于地方官员都有好处，本是皆大欢喜之事，似乎实现了多赢。那么到底谁亏了呢？
答案无疑是百姓。一个最直观的解释就是，盐商捐银两，朝廷准其“加耗”，盐商获取丰厚利润，老百姓为买盐则要支付更多的银两。不仅如此，各省督抚的沿途接待费用到了最后也都转嫁给老百姓。百姓自此苦不堪言。
晚年后的乾隆对此进行了反省，并承认了自己的错误。不过，这种认错似乎为时已晚，毕竟伴随着南巡的进行，清代的国势开始呈现出渐衰的一面，这或许是乾隆未曾意料到的。
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