中国古代帝王，除了他们的姓名外，一般在死后都有庙号、溢号。
所谓“庙号”，就是帝王的子孙在宗庙祭把他时给他特立的名号。在上古时，帝王在生前死后都用的是同一个名字。后来，人们觉得直接称呼已死的先帝、先王不大方便，祭祖时直呼名字也有些不妥。
所以，商时祭祖时就用每个王生日的天干来称呼他，不再用地的名字了，以表示恭敬。
如夏、商两代的王，习惯上就是以庙号相称的，如夏朝大康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。
“谥号”产生于周朝。据说，周公做谥法，每个天子死后，就根据他生前的行为，给他一个代名。譬如，周武王，因为他灭商朝有武功，死后溢地为“武”，后人就不叫他姬发，而叫他周武王了。
这种说法一直流传了两千多年，直到1911年辛亥革命爆发后，才跟着清王朝一同消失了。
谥号是一些固定的字，这些字都有特定的含义。表彰帝王功德的，是美溢；反之则是恶谥。比如，根据谥法，“威强睿德曰武，去礼远众曰炀”，因此，汉武帝的“武”就是美谥，隋炀帝的“炀”就是恶谥。
谥法主要有：
“经天纬地日文；威强睿德曰武；
至善闻周曰宣；圣闻周达曰昭；
行义悦民日元；希纲治纪曰平；
辟士服远曰桓；温柔好乐曰康；
希义行刚曰景；柔质慈民曰惠；
安民立政曰成；照临四方曰明；
聪明睿智曰献；希德执义曰穆；
乱而不损曰灵；去礼远众曰炀；
杀戳无辜日厉；恭仁短折曰哀；
在国道优曰感；慈仁短折曰怀”等等。
一般说来，帝王因其地位至高无上，获得美溢居多，这说明溢号并不完全反映真实事迹。
臣下之谥，由朝廷赐予。如诸葛亮的溢号是“忠武”，欧阳修的谥号是“文忠”。臣子的谥号两个字的居多。
东汉以后，又出现私谥。私谥不是由朝廷赐予的，而是由儒生们评定的。如陶渊明的私谥是“靖节”。
但是，谥法在秦朝时也曾一度中断。这是因为秦王赢政于公元前221年统中国后，认为加谥号是“子议父，臣议君”，不可取。于是下令废除了谥法，自称“始皇帝”。后世子孙世代相传，即二世、三世皇帝。
直到汉朝，庙号、谥号才恢复过来。如汉武帝，他本名刘彻，庙号“世宗”，谥号“孝武”，全称是“世宗孝武皇帝”，简称汉武帝。
那么，怎么区分“庙号”和“谥号”呢？
一般说，凡称某某祖、某某宗的就是庙号，凡称某某帝的便是谥号。
但在历史各阶段习惯上的称呼又有些不同。唐朝以前，一般都只称“谥号”，如汉光武帝、魏武帝、隋炀帝等等。
唐朝以后，一般都称庙号，如唐太宗、宋太祖、明神宗等等。不过在这期间，也有称谥号的。如唐玄宗李隆基的庙号是“玄宗”，谥号是“至道大圣大明孝皇帝”，这中间关键的是“明”字，因而唐玄宗又被称为“唐明皇”。
明朝中叶后，帝王的称号又有所改变，多数以年号来称呼。如明朝末年皇帝来由检，人们都叫他“崇祯”，“崇祯”就是他的年号。到了清朝，皇帝也都以年号相称，如康熙、乾隆、光绪等。
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