公元前262年-前260年，战国历史上一场规模最庞大的战役在当时赵国的长平（今山西省晋城高平市西北）一带爆发了，史称"长平之战"。秦赵双方投入兵力超过百万。最终，秦军在主帅白起的带领下，击败了赵国军队。40万赵国士兵在向秦军投降之后，全部被坑杀。
历史上对于赵军被坑杀的人数有较大争议，但对于白起下令坑杀降兵之事，则基本已成为共识。为什么作为战国四大名将之首的白起，会干出这样惨绝人寰的事情呢？
当时赵军投降的人数非常庞大。面对如此众多的俘虏，如何处理就成了很头疼的问题。全部放走肯定是不行的，这等于放虎归山，将来必成大患。那把这些俘虏都押解回秦国呢？以当时的条件来说，也不容易办到。
那么多的俘虏，假如押回秦国，这需要派遣多少部队看住才会使得俘虏们不至于在路上发生哗变呢？光从人力上来说，这就是一件非常高成本的事。此外，即便押送到秦国后，还需要派大量的人员看守，这又进一步增加了负担。
不过人力成本还不是问题的核心。最主要的原因是，秦国没有粮食给他们吃了。俘虏也是人，是人就要吃饭，哪怕你让这些俘虏全部充当苦力，但也要给口饭吃吧。
可是，长平之战前后共打了三年时间，秦赵两国的青壮年几乎都被动员上了战场，由于国内缺少劳动力，两国粮食产量大大下降。连自己人都难以为继了，哪还有余粮去养这么多的俘虏呢？
既不能放，又不能收，那剩下唯一的选择就只能是将这些俘虏全部杀死了。不过，要让这么多人乖乖受死，也不是一件容易的事。于是，白起命手下将这些俘虏诱骗入一条山谷绝路之中，山崖两边早就埋伏好了大量秦军。待俘虏们全部进入后，一场惨绝人寰的大屠杀就开始了。
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