首先，我们要明确一个问题，那就是匈奴人并非一个特定的民族，而是一个庞大的部落联合体，有点像斯拉夫人，虽然有一个统称，但是内部千差万别。
匈奴人最早起源于中国的北方和西北草原一带，至少在黄帝时期就已经形成了较为强盛的部落。《史记·五帝本纪》记载，黄帝曾北逐荤粥，所谓的荤粥就是匈奴。夏朝时期，夏朝被商朝灭亡，夏朝部分遗民北迁，融入到荤粥中，成为匈奴的重要族源之一，因此匈奴人常以夏朝遗民居之。《史记·匈奴列传》记载“匈奴,其先祖夏后氏之苗裔也,曰淳维。殷商时期匈奴人被称为鬼方，西周时期称猃狁，春秋战国时期正式称匈奴。当时的匈奴人活动在以河套、大青山为中心的内蒙古草原上，是一个比较复杂的部落联盟。
战国末期，匈奴人不断南侵，并在和中原的接触中学到了先进的技术和文化，生产力得到较快发展，势力逐渐扩展到漠北，成为称雄北方的强大部落集团，周边的民族和部落都被它所征服。
西汉时期，匈奴强盛一时，曾把汉高祖刘邦围在了白登山，迫使汉朝实行了几十年的和亲政策。汉武帝时期，西汉依仗雄厚的国力不断打击匈奴，双方进行了长达上百年的拉锯战，终于在东汉时期东汉王朝利用匈奴发生内乱将北匈奴打的狼狈鼠窜，南匈奴被迫内附。
北匈奴西迁后，先是在中亚落脚，然后沿着欧亚草原一路向西，最后到达顿河流域，赶跑了当地的哥特人在当地定居下来。匈奴人在西迁过程中，由于沿途都是白种人部落，因此黄种的匈奴人和当地的白种人融合，逐渐形成了白皮肤的混血匈奴人，也就是匈人。西方文献记载，匈人个子并不高大，高鼻梁、近似黄色肤色，似中亚人种，具有典型的白种人和黄种人混合特征。
匈奴人在顿河流域待了不久，就再次开始西迁，最后到达匈牙利草原，开始入寇欧洲。在首领阿提拉的带领下，匈奴骑席卷欧洲，。不过匈奴人在阿提拉死后，很快四分五裂，最终被罗马、汪达尔等敌对势力攻灭，消失在历史的长河中。
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